La creación del premio fue aprobada el 27 de octubre de 2014 por la 195ª sesión del Consejo Ejecutivo de la UNESCO. Concedido cada dos años, el premio está destinado a recompensar los esfuerzos de una persona, grupo de personas o institución internacional que ha contribuido al desarrollo de la sociedad del conocimiento y a través del arte, la enseñanza y la investigación en ciencias sociales y humanidades. Está destinado a promover iniciativas pioneras que pueden contribuir al desarrollo, difusión y consolidación de los valores de la humanidad.

El premio fue inspirado en la vida de uno de los miembros fundadores de la UNESCO y Director General de la organización desde 1948 a 1952. Eminente poeta, novelista, ensayista y diplomático, Jaime Torres Bodet se graduó de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).  Luchó por la justicia social internacional y contra el analfabetismo. Promovió la reconstrucción del sistema educativo, reforzó la importancia de la Organización en el mundo, alentó el acceso de las mujeres a la educación y apoyó el desarrollo cultural como una condición para la paz internacional.

Los ganadores del Premio reciben un premio monetario de US$ 50.000. Este premio pone de relieve los estrechos vínculos entre la UNESCO y la Universidad Nacional Autónoma de México.