El PRELAC tiene su antecedente en el Proyecto Principal de Educación en América Latina y el Caribe. Surgido una década antes de la Conferencia Mundial sobre Educación para Todos de Jomtien, el PPE orientó las políticas educativas de los países de América Latina y el Caribe durante veinte años.

El Proyecto Principal de Educación fue aprobado en la 21 Reunión de la Conferencia General de la UNESCO celebrada en 1980 y surgió del consenso de los países de la región ante la necesidad de realizar un esfuerzo colectivo para lograr, antes del 2000, los siguientes objetivos:

a) Alcanzar la escolarización básica a los niños en edad escolar y ofrecerles una educación general mínima de 8 a 10 años de duración;
b) Superar el analfabetismo, desarrollar y ampliar los servicios educativos para jóvenes y adultos con escolaridad incipiente o sin escolaridad;
c) Mejorar la calidad y la eficiencia de los sistemas educativos, y de la enseñanza en general, a través de la realización de las reformas necesarias y del diseño de sistemas efectivos de medición de los aprendizajes.

En el año 2000 se cumplió el plazo de vigencia que se había fijado el Proyecto Principal. Por mandato de la VI Reunión de Ministros de Educación de América Latina y el Caribe (Kingston, Jamaica, 1996) se realizó una evaluación final, que fue presentada a la VII Reunión de Ministros de Educación (Cochabamba, Bolivia, marzo, 2001) junto con un análisis de las prospectivas para la región en materia educativa. El resultado fue la petición que los países realizaron a la UNESCO, de dar continuidad al proyecto para seguir avanzando en la mejora de la calidad de la educación.