Malcolm Sathianathan Adiseshiah est né à Vellore, Inde, le 18 avril 1910. Il obtient un Bachelor of Arts in Economics du Loyola College en 1930 à Madras, et étudie ensuite au King’s College, Cambridge University, et à la London School of Economics, obtenant alors son PhD en 1940.
Adiseshiah commence sa carrière comme Lecturer in Economics à St. Paul’s College à Calcutta de 1931 à 1936. Il est ensuite Professor of Economics au Madras Christian College de 1940 à 1946. A cette période, il est aussi membre du groupe d’économistes qui développe le plan décennal pour l’industrialisation de l’Inde. Adiseshiah exerce la fonction de Secrétaire général adjoint à l’Entr’aide Universitaire Mondiale (EUM) à Genève de 1946 à 1948.
En 1948, Adiseshiah commence sa carrière à l’UNESCO comme Chef adjoint du Service des échanges de personnes. Il devient Chef de l’Unité d’assistance technique au sein du Cabinet du Directeur général en 1950. Après un changement organisationnel, Adiseshiah est nommé Chef du nouveau Service de l’Assistance technique. En 1952, le service devient le Département de l’assistance technique, avec Adiseshiah comme Directeur. Lors de la Huitième session de la Conférence générale, à Montevideo, les deux postes de Sous-Directeur général (ADG) sont officiellement créés et Adiseshiah est nommé Sous-Directeur général, en même temps que René Maheu, qui a déjà été placé à ce poste de manière provisoire un peu plus tôt dans l’année. En plus de remplacer le Directeur général si besoin, Maheu est responsable de la diplomatie de l’Organisation. Le rôle d’Adiseshiah est alors de se concentrer sur le programme d’assistance technique, sur l’intégration du programme d’assistance technique au sein du programme ordinaire, et, de manière générale, sur la coordination des activités du programme. Adiseshiah commence officiellement son travail comme ADG au début de l’année 1955. La séparation des tâches entre les ADG reste flexible. En 1960, Adiseshiah est reconnu comme étant le responsable de la gestion et de l’administration du Secrétariat ainsi que des programmes de terrain de l’UNESCO. Entre 1960 et 1963, la responsabilité lui incombe d’aider les pays d’Afrique venant de gagner leur indépendance. Adiseshiah est responsable de l’avancée du plan d’enseignement pour l’éducation primaire universelle en Asie (Karachi Plan) , ainsi que des projets en faveur du développement de l’éducation et la science en Afrique et en Amérique Latine.
De nouveau, face à un changement organisationnel de grande ampleur (les départements devenant des secteurs avec des Sous-Directeurs généraux à leur tête, à la place des Directeurs), Adiseshiah est nommé Directeur général adjoint (DDG) en 1963. A ce poste, en plus de remplacer le Directeur général si besoin, Adiseshiah se voit incomber la responsabilité de coordonner les services du programme développés par l’ensemble de l’organisation dans le cadre des travaux menés sur la contribution de l’éducation, dans toutes ses formes, au développement économique. De même, il a la responsabilité des services du programme s’intéressant au lien direct entre la science et la technologie, d’une part, et le progrès national, d’autre part. Il supervise aussi la coopération de l’UNESCO avec le Fonds spécial des Nations-Unies, et le Directeur général l’a chargé expressément d’organiser et de diriger un système d’inspection des activités de terrain. Adiseshiah reste DDG jusqu’à ce qu’il se retire de l’UNESCO à la fin de l’année 1970. Durant une période de cinq mois, en 1969, il a aussi été Sous-Directeur général par intérim du Secteur des Sciences exactes et naturelles.
Après s’être retiré de l’UNESCO, Adiseshiah devient membre du Tamil Nadu State Planning Commission. De 1970 à 1971, il fonde, avec sa femme, le Madras Institute of Development Studies (MIDS). Il devient le premier Directeur de cet institut et reste président de son Conseil des gouverneurs jusqu’à sa mort. Il exerce les fonctions de président de l’Indian Economic Association (IEA) de 1973 à 1974, de président de l’Indian Adult Education Commission, et de membre du Central Advisory Board of Education (CABE), de l’Indian Council of Social Science Research (ICSSR) et du National Council for Teacher Education (NCTE). En 1975, Adiseshiah devient vice-président de Madras University. En 1978, il est nommé au Rajya Sabha pour un mandat de six ans. Il est président de l’International Council of Adult Education (ICAE). Adiseshiah est aussi président du Conseil d’administration de l’Institut International de Planification de l’Education (IIEP) de 1981 à 1989, ainsi que président du jury des prix internationaux d’alphabétisation de l’UNESCO.
Adiseshiah décède à Madras, Inde, le 21 novembre 1994. Le prix international d’alphabétisation Malcolm Adiseshiah est créé en 1998 grâce à la contribution de l’Inde. Le prix a été décerné toutes les années, de 1998 à 2001, aux actions méritantes et efficaces contre l’analphabétisme. Parmi ses nombreux ouvrages, Adiseshiah a notamment publié Que mon pays s’éveille (Let my country awake - 1970) et Il est temps de passer à l’action (It is time to begin - 1972).