Le PISF encourage le renforcement des capacités en sciences, en se concentrant sur des projets en mathématiques, sciences physiques, chimie et sciences de la vie, ainsi que leurs domaines interdisciplinaires; en d’autres termes, tout projet contenant une activité de recherche en sciences fondamentales, y compris les activités de recherche dont le but est de créer un outil qui servira à la résolution d’un problème appartenant à un autre domaine. Ainsi, la recherche sur les mécanismes d’interaction entre les cellules, et ses implications pour combattre une maladie, serait un projet à inclure dans le PISF.

Le PISF a également pour but la promotion de l’éducation scientifique, par exemple l’enseignement des sciences à l’université, le transfert et le partage de l’information scientifique, et la vulgarisation des sciences.

Les projets relatifs aux sciences de la terre et aux sciences de l’environnement ne sont pas inclus dans les activités du PISF. Ils sont pris en charge par d’autres programmes, bien établis et existant depuis longtemps à l’UNESCO, dans le Secteur des Sciences Naturelles, tels que le Programme international de géosciences (PICG), le Programme sur l'homme et la biosphère (MAB), et d’autres programmes environnementaux.

Les projets liés aux sciences sociales relèvent des compétences du Secteur des Sciences Sociales et Humaines de l’UNESCO, et non du Secteur des Sciences Naturelles. L’UNESCO n’est pas un organisme de promotion du monde des finances et des affaires. Il n’existe pas en son sein de programmes relatifs à l’économie et à la gestion.