La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) es un organismo especializado de las Naciones Unidas. La Organización cuenta con 195 Estados Miembros y contribuye a la preservación del patrimonio cultural, incluido el patrimonio cultural subacuático del mundo.

La acción de la Unesco es una de las iniciativas internacionales por la conservación del patrimonio cultural más visibles, universalmente reconocidas y respetadas jamás emprendidas. La UNESCO ha obtenido importantes éxitos y resultados así como ha trabajado para hacer del patrimonio cultural un aspecto crucial común de nuestro sentimiento como parte de la humanidad.

La Organización ha igualmente impulsado la promoción de la protección del patrimonio cultural subacuático desde los años sesenta del siglo XX, cuando una misión de la UNESCO indicó la importancia de las ruinas sumergidas del Faro de Alejandría como una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.

Además, la UNESCO adoptó un importante instrumento legal para proteger el patrimonio cultural subacuático, la Convención del 2001 que también destaca la importancia de la formación de arqueólogos subacuáticos en todo el mundo, así como desarrolla políticas que garantizan una mejor protección in situ y que combaten la explatación comercial, el saqueo y la caza de tesoros. La Convención constituye también un punto de encuentro entre los diferentes países para adoptar un enfoque común  sobre la protección del patrimonio cultural subacuático y para intentar, cambiando la percepción pública, concienciar y valorar un patrimonio que representa una herencia única para la humanidad.

La entrada en vigor de la Convención de 2001 de la UNESCO sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático representó un logro en el ámbito de la salvaguarda de los sitios arqueológicos sumergidos.  

La Convención fue elaborada y adoptada por los Estados Miembros de la UNESCO. Indica estándares comunes internacionales para la protección del patrimonio cultural subacuático en un intento de prevenir la explotación comercial, el saqueo y la destrucción de este patrimonio.  Constituye una tutela efectiva para el patrimonio cultural subacuático allí dónde éste se encuentre así como intenta dispensar al patrimonio cultural sumergido con la misma protección que se dispensa al patrimonio terrestre, estableciendo unos principios generales para una práctica de la  arqueología subacuática responsable e sostenible.

La Convención de 2001 ha sido ya ratificada por 45 Países  y muchos más están preparando su ratificación.

La esperanza es de hacer una contribución a la disciplina de la arqueología subacuática, así como incrementar la protección del patrimonio sumergido en todo el mundo a través de la cooperación entre naciones. La Convención es el principal instrumento de la UNESCO, y de toda la comunidad internacional, para mejorar la salvaguarda jurídica y concreta del patrimonio cultural subacuático.

Un Fórum de diálogo para los Estados Partes 
A través de la Reunión de los Estados Partes de la Convención de 2001  y su Consejo Consultivo Científico y Técnico, la UNESCO proporciona un fórum para adoptar un enfoque común entre todos los Estados sobre la  protección del patrimonio cultural subacuático.
La UNESCO desempeña las funciones de la Secretaría de la Convención de  2001 y por lo tanto tiene la responsabilidad de las siguientes tareas:

• organizar la Reunión de los Estados Partes a la Convención de 2001  y de su Consejo Consultivo Científico y Técnico;
• prestar asistencia a los Estados Partes en la realización de las decisiones tomadas en la  Reunión;
• facilitar el intercambio de informaciones sobre la Convención y ayudar los Estados en la ratificación e implementación de la Convención de 2001
• planear reuniones regionales y nacionales para que la Convención y el patrimonio cultural subacuático sean más conocidos así como para poder permitir en marco de intercambio de experiencias y desafíos.

El Consejo Consultivo Científico y Técnico de la Convención de la UNESCO de 2001 favorece el desarrollo de la arqueología subacuática, así como la salvaguarda de los sitios arqueológicos. En este sentido, adoptó el Código de las normas éticas para bucear en los sitios  arqueológicos sumergidos, aplicable en todos los Estados Partes de la Convención.  El Consejo se ocupa también de proporcionar a los Estados recomendaciones concretas sobre como modificar y actualizar la legislación nacional en el ámbito patrimonio cultural subacuático.  Además, el Consejo recomienda la adopción de un conjunto de normas nacionales para autorizar intervenciones en los sitios arqueológicos subacuáticos, establece como obligatoria la cooperación entre las diversas instituciones y promueve la adopción de criterios comunes para crear inventarios nacionales del patrimonio cultural subacuático.

Para promover la adopción de unos estándares internacionalmente reconocidos en la protección del patrimonio cultural subacuático, la UNESCO ha organizado hasta el momento más de 30 encuentros  y reuniones regionales en todo el mundo abordando la Convención de 2001 y su papel en la protección del patrimonio cultural subacuático.

Además, la UNESCO ha venido ayudando activamente a los Estados Miembros en la armonización de su legislación nacional con la Convención así como ha venido proporcionando un modelo legislativo común para la protección del patrimonio cultural subacuático.

El apoyo prestado por la UNESCO ha contribuido en gran medida a una creciente atención de los Gobiernos nacionales sobre la importancia del patrimonio cultural subacuático, su potencial y su tutela.

La UNESCO ha editado un Manual  para las actividades dirigidas al patrimonio cultural subacuático así como un Manual de Formaicón, de más de 600 páginas, sobre la arqueología subacuática, que es usado en todos los programas formativos de la UNESCO. Los dos son disponibles en diferentes idiomas y se pueden descargar desde la página web de la UNESCO.

Además, la UNESCO:

• elabora publicaciones para implementar la comprensión de la Convención sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático  así como para hacer más conocidas y más accesibles  las informaciones sobre la Convención y sobre el patrimonio cultural subacuático;
• apoya una práctica sostenible y responsable de la arqueología subacuática y por lo tanto  concede su patrocinio a programas seleccionados tanto a nivel nacional, regional o internacional además de a proyectos y actividades de salvaguarda del patrimonio cultural subacuático;
• dispone de una Base de datos sobre las leyes nacionales de patrimonio cultural para facilitar la comprensión y comparación entre las diferentes legislaciones nacionales para la mejor protección del patrimonio cultural subacuático.

Para obtener una adecuada protección y preservación, así como una mayor investigación sobre el patrimonio cultural subacuático es necesario poder contar con actividades formativas profesionales dentro de un apropiado marco legal para salvaguardar los sitios arqueológicos.

La UNESCO es especialmente activa en este campo y realiza diversos programas de formación e incremento de capacidades organizados tanto por la Sede como en cooperación con las más de 50 oficinas situadas en los diferentes países. La UNESCO se ocupa de la organización de actividades formativas en la investigación, gestión y protección del patrimonio cultural subacuático desde 2008, habiendo enseñado a más de 400 especialistas provenientes de más de 80 países.  

Además, la UNESCO  estableció un Programa de Hermanamiento e Interconexión de Universidades (UNITWIN) para la Arqueología Subacuática para mejorar la investigación académica sobre el patrimonio cultural subacuático. El objetivo de este programa es la creación de una red de Universidades de todo el Mundo especializadas en el campo científico y académico de la Arqueología Subacuática.

Todo el mundo debería poder disfrutar del patrimonio cultural, tanto del terrestre como del subacuático, y protegerlo. Así, la UNESCO trabaja para que se incremente la conciencia del valor y de la importancia de la protección del patrimonio cultural subacuático.  La Convección de 2001 promueve un acceso público responsable a los sitios arqueológicos destacando la conservación del patrimonio cultural subacuático in situ como primera opción a ser considerada.

La UNESCO se ocupa de la difusión y sensibilización a través de diferentes medios de comunicación tales como su página web, disponible en los seis idiomas oficiales, videos y  programas de televisión así como folletos y publicaciones con información sobre el patrimonio cultural subacuático. 

La UNESCO viene organizando numerosas exposiciones sobre el patrimonio cultural subacuático en todo el mundo entre las cuales merece mencionar la exposición realizada en la Sede de la UNESCO en el año 2013, así como la exposición organizada en el principal acuario de Bangkok  donde diversos arqueólogos dieron demostraciones prácticas de buceo en público. El acuario de Bangkok ha sido visitado por aproximadamente 150.000 personas.

Además, la Directora General, Irina Bokova, inauguró en el año 2012, una exposición fotográfica en el Castillo de la Real Fuerza en la Habana, Cuba.

En colaboración con el estudio de dibujos animados Moonscoop, la UNESCO ha establecido un programa para los niños sobre el patrimonio cultural subacuático. La iniciativa incluye una sección de la página web por los niños, doce episodios para televisión transmitidos en los principales canales, tales como el canal Disney, y otras publicaciones y actividades orientados a los más jóvenes.
Así mismo, la UNESCO está preparando una aplicación digital para tabletas y smartphones que recreará diversos yacimientos arqueológicos subacuáticos e irá descubriendo su historia a los niños.
La UNESCO ofrece igualmente información sobre el patrimonio sumergido y la necesidad de protegerlo especialmente adaptada en su página web  página web dedicada a los niños.