Los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), adoptados en 2000, son las metas cuantitativas del mundo para enfrentarse a la miseria humana extrema en sus muchas dimensiones. Los objetivos van desde reducir a la mitad la extrema pobreza hasta reducir las tasas de mortalidad infantil y materna y contrarrestar la degradación ambiental, y todos deben cumplirse para el 2015. La educación forma parte del marco de los ODM; sin embargo, las metas para la educación son mucho menos ambiciosas y más restrictivas que, por ejemplo, el programa de la Educación para Todos o los objetivos del DEDS.

Existen vínculos claros entre la educación, la reducción de la pobreza y la sostenibilidad. Los pobres y marginados se ven desproporcionalmente afectados por las malas condiciones ambientales y socioeconómicas. La EDS puede contribuir a la gestión ambiental sostenible para mejorar el nivel de vida y aumentar la seguridad económica y las posibilidades de generar ingresos para los pobres. Las respuestas educativas a la pobreza deben tener en cuenta el hecho de que una gran parte de la población pobre del mundo no participa en la economía de mercado formal, sino en economías no formales y que muchos trabajan por cuenta propia. 

Una educación adecuada y útil tiene el poder de cambiar la vida de las personas. La EDS tiene el potencial de equipar a las personas con las competencias que necesitan para mejorar sus medios de vida, posibilitar la participación en la toma de decisiones y la democracia y proporcionar más alternativas de empleo dentro de la fuerza laboral en la vida diaria. La educación de las mujeres y niñas es una medida especialmente efectiva para reducir la pobreza y alcanzar otros objetivos de sostenibilidad, ya que fortalece a las familias, las comunidades, las sociedades, las economías y los gobiernos. Mejorar la calidad y la cantidad de educación que reciben las niñas y las mujeres beneficia su salud y la de sus familias. Las mujeres educadas tienden a tener familias más pequeñas y en mejores condiciones de salud, y tienen mayores expectativas respecto de los niveles de instrucción de sus hijos.