Las organizaciones no gubernamentales y de la sociedad civil comprenden a las redes de activistas e investigadores, los sindicatos de docentes y las organizaciones religiosas, las asociaciones comunitarias, las agrupaciones de padres y alumnos y los movimientos sociales. Unos 3700 lubes, centros y asociaciones de la UNESCO activos en el mundo entero están compuestos de voluntarios de todas las edades y nacionalidades. Estas entidades forman redes para la promoción, el cabildeo y el intercambio de información y están activas en el ámbito nacional y el internacional.

 Entre otros grupos fundamentales figuran la Campaña mundial para la educación y Education Internacional.

Cuando en el año 2000 la comunidad internacional adoptó el Marco de Acción de Dakar, se comprometió a velar por la más amplia participación de la sociedad civil en todos los aspectos del desarrollo de la educación. Este objetivo comprende la participación en la formulación, la aplicación y el seguimiento de las políticas que rigen a los sistemas educativos. 

La Consulta Colectiva de las Organizaciones no Gubernamentales sobre la EPT (CCNGO/EFA, según sus siglas en inglés) es un mecanismo fundamental para facilitar la participación de la sociedad civil en el seguimiento de la Conferencia de Dakar. Esta Consulta conecta a la UNESCO y las redes, coaliciones y organizaciones de la sociedad civil del mundo entero mediante un grupo de coordinación compuesto de representantes de ONG de ámbito regional e internacional y del Comité de Enlace ONG-UNESCO (enlace). A los miembros del CCNGO se les invita a las reuniones regionales y mundiales de la EPT y a otras consultas y conferencias de la Organización.  

La Consulta Colectiva de las Organizaciones no Gubernamentales sobre la Educación Superior (en inglés) consta de 60 organizaciones que representan a todos los ámbitos de la enseñanza de tercer ciclo: asociaciones regionales de universidades, organizaciones estudiantiles, grupos feministas, asociaciones de docentes y organizaciones especializadas en asesoramiento, investigación, evaluación e intercambio en materia de educación. La Consulta opera como un grupo de reflexión que asiste a la UNESCO en la orientación de su programa de educación superior y participa en su ejecución.