Эксперты полагают, что если не принять меры, то половина из примерно 6000 языков, на которых говорят сегодня, исчезнет уже к концу этого столетия. С исчезновением устных недокументированных языков человечество может потерять не только своё культурное богатство, но также важнейшие древние знания, содержащиеся в языках коренных народов.

Однако этот процесс ни неизбежен, ни необратим : правильно спланированная и осуществлённая языковая политика позволяет увеличить эффективность усилий языковых сообществ, направленных в настоящее время на то, чтобы поддержать или возродить свои родные языки и передать их молодым поколениям.

Цель программы ЮНЕСКО "Языки под угрозой исчезновения" состоит в оказании поддержки языковым сообществам, правительствам и экспертам посредством :

• производства, координирования и распространения средств контроля, защиты и оценки статуса и тенденций лингвистического разнообразия
• оказания различных услуг, таких как совет, техническая экспертиза и обучение, разработка эффективных методов и действий для обмена навыками и передачи опыта

Ведущей деятельностью ЮНЕСКО в охране гибнущих языков является "Атлас языков мира, находящихся под угрозой исчезновения".