A través del Programa de Derechos Humanos de SHS, la UNESCO lleva adelante tres cometidos principales:

• Fortalecer la conciencia sobre las problemáticas relativas a los derechos humanos, tales como discriminación racial o hacia las minorías, inequidad de género en lo social, intolerancia religiosa, xenofobia, marginación a partir del progreso científico y la enfermedad (HIV/SIDA), persecución política y otras.
• Asumir el rol de catalizador en las acciones regionales, nacionales e internacionales destinadas a proteger los derechos humanos
• Promover formas de cooperación entre protagonistas y redes, así como optimizar sus vínculos con iniciativas locales (planes regionales en seguridad, violencia y derechos humanos) para prevenir conflictos desde sus lugares de origen

En lo regional, el Sector de SHS viene llevando adelante importantes iniciativas en torno a los derechos humanos, de las que interesa destacar dos:

En Buenos Aires, Argentina, el Gobierno presentó a la UNESCO el proyecto de creación de un centro internacional para promover la educación en derechos humanos, atendiendo la investigación, la enseñanza y la difusión e intercambio de lecciones aprendidas. No es casualidad que se planeé situar el Instituto en uno de los locales de la ex Escuela Naval de Ingeniería Mecánica (ESMA), que fue el centro secreto más grande de detención durante la última dictadura militar (1976-1983). Símbolo internacional de violaciones sistemáticas de los derechos humanos, en 2004 se estableció en el edificio un "Espacio para la Memoria y para la Protección y Defensa de Derechos humanos".

Se trata de un proyecto ambicioso que contará con museos, archivos, centro de estudios e investigación, sedes de organizaciones de derechos humanos y centro de convenciones. Las acciones del futuro Instituto Internacional para la Educación en Derechos humanos se orientarán en plena concordancia con las prioridades en el área de los derechos humanos según la Estrategia de UNESCO.

Entre 60 ciudades, Montevideo fue elegida la capital iberoamericana en la lucha contra el racismo, la discriminación y la xenofobia. La Coalición (que también incluye al Caribe) surgió en 2006 en el marco del I Foro Iberoamericano de Gobiernos locales, y en 2007 concretó la firma de un acuerdo de cooperación entre la Intendencia Municipal de Montevideo, la Unión Iberoamericana de Colegios de Abogados (UIBA) y la UNESCO.

La Secretaría Técnica de la Coalición está instalada en forma permanente en la capital uruguaya, y la iniciativa apunta a nuclear un número cada vez mayor de ciudades de la región, entendiéndolas como espacio privilegiado para conectar las acciones globales con las locales. Las ciudades que hasta el momento integran la Coalición se rigen por un Plan de Acción que comprende diez compromisos a implementar localmente y que abarcan varias esferas de competencia municipal, como educación, vivienda y empleo, así como actividades culturales y deportivas.