Statement by Hans d’Orville, Assistant Director-General for Strategic Planning at the opening of the UNESCO Future Forum on the Global and Financial Crisis

Let me welcome you to UNESCO House to this extraordinary day of reflection and to this first edition of a new series of events, dubbed the UNESCO Future Forum. It is organised under the auspices of the Intersectoral Platform for Anticipation and Foresight – meaning that colleagues from all Programme sectors have been involved in the conceptualization of this event – which seeks to address long-term issues of likely impact for UNESCO.

Check against delivery

Back to the UNESCO Future Forum homepage.

Toute crise demande des réponses. Mais une crise ne doit pas être le temps de la réaction uniquement. Je pense à Talleyrand qui disait très justement que « Quand c’est urgent, c’est déjà trop tard ». Souvent, dans l’urgence, la réaction n’est qu’un réflexe, une action sans réflexion. Une crise doit toujours être un moment d’examen, d’analyse et de compréhension, car le plus difficile dans un problème est de bien le poser. Suivons les mots : la crise, c’est le moment de la critique, le moment de discriminer entre les solutions possibles. Si l’on ne saisit pas ce qui se révèle dans une crise, on est assuré d’aggraver le mal dont on souffre.
En organisant cette rencontre, l’UNESCO entend donc jouer pleinement son rôle de laboratoire d’idées et de forum de débats internationaux, ce pourquoi elle est intéressée aux échanges que vous aurez autour de la crise financière et économique globale.
Qu’attendons-nous de vous à travers les cinq questions qui vont rythmer cette journée ?
Tout d’abord, nos attentes sont guidées par le fait que nous sommes ici à l’UNESCO et qu’il nous faut des perspectives pour éclairer les actions et les décisions de nos Etats Membres touchant les domaines de compétence et les priorités de l’Organisation. Il est impératif de mesurer que l’éducation, les sciences, la culture et la communication et information sont très exposées aux effets de la récession, car on croit souvent moins urgent d’y investir. Erreur grave, car c’est dans le long terme que se font sentir les catastrophes sociales et économiques silencieusement provoquées par la défection des efforts dans les secteurs où intervient l’UNESCO.
Ensuite, il nous faut des éléments de réflexion prospective pour comprendre cette crise et le monde dans lequel nous devrons agir demain. Nous ne devons pas oublier les autres crises globales dont elle a grossi la calamité : faim, énergie, pauvreté, changement climatique, tout nous rappelle à la nécessité de repenser la gouvernance mondiale. Les hommes, a dit Jean Monnet, « ne voient la nécessité que dans la crise ». Or, ce que l’actuelle crise financière achève de révéler, c’est une communauté de destin de toute la planète.
Chacun s’accorde à reconnaître que la crise est globale, qu’elle réclame des solutions globales dessinés par le système d’institutions et d’organisations des Nations Unies qui est universel. Mais la question va plus loin : il ne faudrait pas croire qu’on pourra sortir d’une crise économique et financière aussi majeure par des mesures simplement techniques, qui ne sauraient « entraîner l’adhésion unanime, durable et sincère des peuples ». Il n’y aura pas de réponse à la crise sans accords, sans discussions et sans négociations dont le cadre, à l’échelle internationale, est celui du multilatéralisme.
Nous attendons donc de vous des pistes pour renforcer l’action collective des Etats membres et de leurs partenaires. Qu’il s’agisse des OMD, du changement climatique ou de l’EPT, vous devez, prouvant qu’il faut plus de multilatéralisme et non pas moins, nous montrer comment la crise peut être l’occasion de faire progresser ces agendas et faire reculer les inégalités que la crise est déjà en train d’accentuer dans tous les domaines.
Ce que nous attendons de vous, c’est un engagement intellectuel auprès de nos idéaux de responsabilité, de justice et de solidarité, pour que la crise financière et économique globale ne finisse pas en désastre social et moral.
Comprenons en effet que les biens publics mondiaux ont une dimension intrinsèquement éthique et politique. L’Acte constitutif de l’UNESCO l’énonce avec force en posant : « qu’une paix fondée sur les seuls accords économiques et politiques des gouvernements ne saurait entraîner l’adhésion unanime, durable et sincère des peuples et que, par conséquent, cette paix doit être établie sur le fondement de la solidarité intellectuelle et morale de l’humanité. ».
We are privileged today to have among ourselves an unusually experienced group of experts to help stimulate and enrich our discussions. Following the introductory segment with distinguished keynote speakers, there will be four panels, examining various aspects and dimensions of the crisis.
If there ever was a domino theory at work in our world and our times it is now: the dominoes which tumble from a financial crisis to an economic crisis to the attendant jobs crisis to a humanitarian crisis, to a social crisis – and as we have already seen in some countries – to a crisis with political ramifications. In colloquial language, we could also say that the crisis has moved from Wall Street to Main Street, from the City of London to High Street and caused a significant impact in the back streets or even no-streets of the informal sector.
Many countries, especially in the industrialized world, have entered into a recession with a depth hitherto unheard of. The recession in the OECD economies has affected and is already slowing the growth in most developing countries, a trend expected to continue this year. The consequences are ominous indeed. World income per capita is projected to decline in 2009 and global growth is experiencing its most significant slowdown in our lifetime. World trade is contracting in front of our eyes. People are not only losing livelihoods and jobs, they are being thrust back into poverty which the global community has committed to eradicate to a significant extent by 2015. Indeed we may see an actual collapse in living standards.
To be sure, much will depend on the reform of the financial and economic system of the world and the introduction of effective regulatory mechanisms. But that’s an issue which we at UNESCO cannot push on the road to solution, let alone solve.
The NY Times Columnist Thomas L. Friedman recently wrote: « There is no magic bullet for this economic crisis, no magic bailout package, no magic stimulus. We have woven such a tangled financial mess with subprime mortgages wrapped in complex bonds and derivatives, pumped up with leverage and then globalized to the far corners of the earth that, as much as we want to think this will soon be over, that is highly unlikely. We are going to have to learn to live with a lot more uncertainty for a lot longer than our generation has ever experienced. »
But the fact that there is no all-healing pill or prescription doesn’t mean there is nothing to be done. What we will – or should – then be able to do is to define the action required in the social fields to help cope with and overcome the crisis. What will be the value-added of international cooperation? What will be UNESCO’s own value-added in the critical situation the world is traversing? How will we be able to reconcile sustainable development – which enjoins us to work for the interests of future generations – with the need to invest in global public goods like education, science, culture and communication – which also enjoin us to lay the foundation for the well-being and prosperity of future generations?
In the current crisis many countries may be tempted to turn inward to focus on their economic difficulties. As a result less resources may be available to address the challenges in the developing world. But if even industry leaders like Bill Gates say loud and clear “Let the funding engagements be honored”, we know that we can count on a formidable international coalition to work against a cutback in official development assistance.
And the same holds true at the national level. What the governments don’t always realize is that any scaling back of public spending which is the only investment that could help them get out of the economic downturn, would be a grave mistake. As our friend Mohamed Hassan, who will speak later, pointed out in an on-line interview associated with this Forum “It’s only through innovation, education and knowledge that you can create new jobs, create new technologies that will be critical to solving real-life problems.” It is in this spirit that the crisis may offer us the opportunity to re-examine our previous paradigm of thinking on globalization. We do need new thinking - not just a rehash of old failed ideas or a return to business as usual. That is unfathomable.

The key words for our reflection will need to be: strategic, action and joint. “Strategic joint action” by the UN system organizations will help reinvigorate our common role in this most dangerous and complex of all crises, indeed the mother of all crises we may have experienced. We are called upon not only to respond to a crisis but also to act in order to prevent future crisis.

And so it is now my distinct pleasure to invite the Director-General of UNESCO, Mr. Koichiro Matsuura, to take the floor for his inaugural statement to this UNESCO Future Forum.