La comunidad internacional ha aprobado una serie de acuerdos que promueven y protegen las lenguas. Participando en este movimiento, la UNESCO desempeña una función esencial en el fomento, el apoyo y el seguimiento de políticas y actividades en favor de las diversidad cultural y el plurilingüismo en el plano internacional, y ha elaborado varios instrumentos normativos a tales efectos:

• La Convención relativa a la Lucha contra las Discriminaciones en la Esfera de la Enseñanza, 1960
  
  
• La Declaración Universal sobre la Diversidad Cultural,  2001
  
  
• La Convención para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial , 2003
  
  
• La Recomendación sobre la Promoción y el Uso del Plurilingüismo y el Acceso Universal al Ciberespacio, 2003
  
  
• La Convención sobre la Protección y Promoción de la Diversidad de las Expresiones Culturales, 2005
  
  

La UNESCO hace suyos también los principios consagrados en los instrumentos de las Naciones Unidas relativos a los asuntos lingüísticos, a saber:

• el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, 1966
  
  
• la Declaración sobre los derechos de las personas pertenecientes a minorías nacionales o étnicas, religiosas y lingüísticas, 1992
  

• y la Declaración sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, 2007
  

Se está efectuando actualmente un estudio sobre un posible nuevo instrumento normativo relativo a las lenguas indígenas y en peligro de desaparición, en cumplimiento de una decisión adoptada por el Consejo Ejecutivo en su 176ª reunión (EX/59).