Desarrollo
Los esfuerzos de desarrollo de las Naciones Unidas han afectado profundamente las vidas y el bienestar de millones de personas en todo el mundo. Guiar los esfuerzos de las Naciones Unidas representa la convicción de que la paz y la seguridad internacionales duraderas son posibles únicamente si se asegura el bienestar socioeconómico de la gente en todo el mundo.
«Con el propósito de crear las condiciones de estabilidad y bienestar necesarias para las relaciones pacíficas y amistosas entre las naciones ... la Organización promoverá: niveles de vida más elevados, trabajo permanente para todos, y condiciones de progreso y desarrollo económico y social ...»
Artículo 55 de la Carta de las Naciones Unidas.
Muchas de las transformaciones economicosociales que han tenido lugar a escala mundial desde 1945 se han visto considerablemente influenciadas en su orientación y forma gracias al trabajo de las Naciones Unidas. Como centro mundial para promover el consenso, las Naciones Unidas han establecido prioridades y objetivos para que la cooperación internacional asistiese a los países en sus esfuerzos de desarrollo y para promover un ambiente económico mundial favorable.
Las Naciones Unidas han desempeñado un papel fundamental en la creación de un consenso internacional sobre las medidas que han de adoptarse para el desarrollo. A partir de 1960, la Asamblea General ha colaborado en la determinación de las prioridades y los objetivos mediante estrategias internacionales del desarrollo para decenios sucesivos. Si bien cada uno se centra en cuestiones de particular interés, en los decenios se ha subrayado permanentemente la necesidad de avanzar en todos los aspectos del desarrollo social y económico.
En la Cumbre del Milenio, que tuvo lugar en septiembre de 2000, los líderes mundiales adoptaron un conjunto de metas para el desarrollo tendientes a erradicar la pobreza extrema y el hambre, lograr la educación primaria universal, promover la igualdad en materia de género y potenciar el papel de la mujer; reducir la mortalidad infantil, mejorar la salud materna, luchar contra el VIH/SIDA, el paludismo y otras enfermedades y lograr la sostenibilidad del medio ambiente, para lo cual se marcaron unos objetivos cuantificables que han de lograrse a más tardar en 2015. Entre tales objetivos cabe citar la reducción a la mitad de la proporción de personas que tienen ingresos inferiores a 1 dólar por día, la universalización de la enseñanza primaria, la eliminación de la disparidad en materia de género en todos los niveles de la educación y la reducción drástica de la mortalidad infantil con el consiguiente mejoramiento de la salud materna. La Cumbre de la ONU del 2010 sobre los objetivos de desarrollo del Milenio concluyó con la adopción de un plan de acción mundial 
para alcanzar los ocho objetivos de lucha contra la pobreza para su fecha límite de 2015 y el anuncio de los principales nuevos compromisos para la salud de las mujeres y los niños y otras iniciativas contra la pobreza, el hambre y la enfermedad.
El Consejo Económico y Social (ECOSOC) es el principal órgano de coordinación de la labor económica y social de las Naciones Unidas. Como parte de las Naciones Unidas, el DAES proporciona apoyo sustantivo a los procesos intergubernamentales en materia de desarrollo que tienen lugar en la Asamblea General y en el Consejo Económico y Social, en sus comisiones funcionales y organismos de expertos.
Las Naciones Unidas es la única institución mundial comprometida con el desarrollo. Prácticamente todas las organizaciones de la familia de las Naciones Unidas tienen algún aspecto dedicado a la asistencia al desarrollo y la cooperación, ya sea de manera directa o indirecta. El Grupo de las Naciones Unidas para el Desarrollo 
comprende los 33 fondos, programas, organismos, departamentos y oficinas de las Naciones Unidas que desempeñan un papel primordial en los esfuerzos de desarrollo.
Tomando la iniciativa en este esfuerzo se encuentre el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), que realiza una importante labor en 166 países.. El PNUD también realiza una amplia labor de promoción. El Informe sobre Desarrollo Humano anual, encargado por el PNUD, centra el debate mundial sobre cuestiones clave de desarrollo, proporcionando nuevos instrumentos de medición, análisis innovadores y, a menudo, propuestas de política controvertidas.
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) es la principal organización de las Naciones Unidas que se ocupa de la supervivencia, la protección y el desarrollo de los niños a largo plazo. Los programas del UNICEF se centran en la inmunización, la atención primaria de la salud, la nutrición y la educación básica y comprenden actividades en unos 190 países.
El Programa Mundial de Alimentos (PMA) es la mayor organización internacional que presta ayuda alimentaria tanto en lo que respecta al socorro en casos de emergencia como a programas para el desarrollo. El Fondo de Población de las Naciones Unidas (FNUAP) la principal organización internacional que presta asistencia respecto de cuestiones de población.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) promueve prácticas ecológicas racionales en todo el mundo, y el Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (Hábitat ) presta asistencia a las personas que viven en condiciones nocivas para la salud.
A fin de aumentar la participación de los países en desarrollo en la economía mundial, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) promueve el comercio internacional. La UNCTAD también colabora con la Organización Mundial del Comercio (OMC), entidad independiente, por conducto del Centro de Comercio Internacional, en la prestación de asistencia para las exportaciones de los países en desarrollo.
El grupo del Banco Mundial ofrecen préstamos con intereses bajos, créditos sin intereses y donaciones a los países en desarrollo para diversos fines, entre los que se incluyen inversiones en educación, salud, administración pública, infraestructura, desarrollo del sector financiero y el sector privado, agricultura, y gestión ambiental y de los recursos naturales.
Para acelerar el desarrollo en África, el sistema de las Naciones Unidas trabaja en estrecha colaboración con la Nueva Alianza para el Desarrollo de África (NEPAD) , en una iniciativa especial que tiene por objeto proporcionar educación básica, servicios de salud y seguridad alimentaria en África.
