Desde 1946, el ECOSOC ha actuado como intermediario para facilitar la participación de las ONG en los procesos intergubernamentales de las Naciones Unidas relativos a una amplia gama de cuestiones relacionadas con el desarrollo sostenible. Esta relación consultiva se rige por lo dispuesto en la resolución 1996/31 del ECOSOC.
La participación de las ONG contribuye a plasmar las diversas opiniones y puntos de vista en una serie de diálogos y negociaciones. Dicha participación desempeña un papel fundamental como cimiento de los debates mantenidos en el ámbito de la realidad cotidiana de la población de todo el mundo, así como en la difusión general de las conclusiones formuladas y las decisiones adoptadas. Cada año, unos 7.000 representantes de ONG participan en los actos intergubernamentales que se celebran en la Sede de las Naciones Unidas en Nueva York.
La Subdivisión de Organizaciones No Gubernamentales del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas presta asistencia tanto a las organizaciones no gubernamentales reconocidas como entidades consultivas por el ECOSOC como a aquellas que aspiran a obtener dicho reconocimiento. El Comité Encargado de las Organizaciones No Gubernamentales examina los informes cuadrienales de las ONG acreditadas, así como las solicitudes de acreditación, cuya aprobación corresponde al ECOSOC.
Las ONG de carácter internacional, regional y nacional, así como las organizaciones públicas o voluntarias sin fines de lucro, pueden optar al reconocimiento como entidades consultivas, lo que les otorga acceso al ECOSOC, sus numerosos órganos subsidiarios, los diversos mecanismos de derechos humanos y los procesos y actos especiales organizados por el Presidente de la Asamblea General.
El sitio web CSONet ofrece más información, entre otras cuestiones, acerca de la obtención de permisos y acreditaciones, además de información sobre noticias y eventos.