Свобода выражения мнений представляет собой краеугольный камень демократии. ЮНЕСКО уполномочена защищать и поощрять свободу выражения мнений как в онлайновом, так и в оффлайновом режиме. Устав Организации призывает государства-члены содействовать обмену знаниями и взаимопониманию между народами путем «свободного распространения идей словесным и изобразительным путем».
Свобода выражения мнений является одним из основных прав, провозглашенных в 19 статье Всеобщей декларации прав человека. Наряду со свободой информации и свободой печати, свобода выражения мнений создает благоприятные условия для реализации всех остальных прав. Организация признает, что права человека должны соблюдаться как в онлайновом, так и в оффлайновом режиме. В связи с этим ЮНЕСКО активно изучает вопросы, связанные со свободой выражения мнений, конфиденциальностью, доступностью и этикой в Интернете.
ЮНЕСКО занимается вопросами Интернета уже долгое время. В частности, Организация принимает участие в таких мероприятиях, как Всемирная встреча на высшем уровне по вопросам информационного сообщества и Форум по вопросам управления Интернетом. Журналисты и специалисты в области СМИ играют ведущую роль в осуществлении «права на знание». Для этого они должны иметь возможность работать в свободной и безопасной среде. ЮНЕСКО поддерживает независимые СМИ в зонах конфликтов и странах, переживающих переходный период, с целью обеспечить им возможность играть активную роль в предупреждении и разрешении конфликтов и переходе к устойчивой демократии.
Чтобы привлечь внимание к фундаментальной роли прессы в обществе и к необходимости обеспечить безопасность сотрудников СМИ, в 1997 году была учреждена Всемирная премия ЮНЕСКО/Гильермо Кано за вклад в развитие свободы печати. Премия названа в честь колумбийского журналиста и редактора Гильермо Кано, погибшего в 1986 году от рук наркокартелей, преступную деятельность которых он отважно разоблачал в своих статьях. Премия присуждается отдельным лицам или организациям, которые внесли значительный вклад в защиту и поддержку свободы печати.
ЮНЕСКО активно способствует безопасности журналистов, считая, что они имеют право выполнять свои обязанности и отстаивать право на свободу выражения мнения для всех, не подвергаясь при этом угрозе насилия. Организация приняла участие в разработке Плана действий ООН по обеспечению безопасности журналистов и проблеме безнаказанности (План действий ООН), принятие которого стало первым шагом к согласованию, в рамках системы ООН, усилий по обеспечению безопасности журналистов. Осуществление Плана подразумевает использование комплексного подхода и привлечение многих заинтересованных сторон. Сегодня План действий ООН является ориентиром для мирового сообщества и находит отражение в резолюциях и политике Генеральной Ассамблеи ООН, Совета по правам человека и Европейского союза.
Работа над созданием Плана действий ООН началась в рамках Международной программы развития коммуникации (МПРК). Задача МПРК состоит в том, чтобы поощрять многообразие и независимость СМИ, а также способствовать установлению демократии, устойчивому развитию и ответственному управлению посредством усиления потенциала и развития свободных и независимых СМИ. С момента своего основания в 1980 году МПРК оказала поддержку более 1700 проектам по развитию СМИ примерно в 140 странах.
Свобода выражения мнений и информации является основой здорового демократического общества и социального и экономического роста. Она обеспечивает свободное распространение идей, необходимое для инноваций, усиления подотчетности и повышения уровня транспарентности. «Журналистика процветает, когда СМИ свободны и независимы, когда журналисты имеют возможность работать в безопасности, когда безнаказанность является исключением», – заявила Генеральный директор ЮНЕСКО Ирина Бокова.