L'adhésion à l'UNESCO est régie par les Articles II et XV de sa Constitution et par les articles 98 à 101 du Règlement intérieur de la Conférence générale (voir les Textes fondamentaux). Les États membres de l’Organisation des Nations Unies possèdent le droit de faire partie de l’UNESCO. Les États non membres de l’ONU peuvent être admis comme membres de l’UNESCO, sur recommandation du Conseil exécutif, par la Conférence générale votant à la majorité des deux tiers.
Les territoires ou groupes de territoires qui n’assument pas eux-mêmes la responsabilité de la conduite de leurs relations extérieures peuvent être admis comme Membres associés. Leur admission et la nature et l’étendue des droits et des obligations des Membres associés seront déterminées par la Conférence générale (voir 6C/Résolution 41.2 et Textes fondamentaux).