Histoire Générale des Caraïbes

• Père Bartolomé de Las Casas et le Cacique Henri © UNESCO

L’Histoire en six volumes des Caraïbes, conçue et éditée par l’UNESCO, entend réunir les expériences historiques des peuples et communautés de la région, depuis leur origine jusqu’à nos jours. Cette étude s’intéresse entre autres, aux territoires bordant la mer des Caraïbes, partout où une explication historique des activités de ces sociétés insulaires oblige à repousser les frontières vers le sud et vers l’ouest.

Ces ouvrages ont été rédigés, autant que possible, par des historiens caribéens. Ces derniers proposent une histoire complète de la région, centrée sur ses peuples et sa géographie. Ils offrent un aperçu de ce qu’a été l’expérience commune d’un côté, et d’histoires singulières de l’autre, posant ainsi l’identité culturelle des Caraïbes. L’étude s’organise de manière thématique. La dimension chronologique a cependant été prise en compte, à la fois pour délimiter les différents volumes et pour en structurer le contenu. Le choix des thèmes résulte de deux décisions. La première a été de composer une Histoire de la région. Il s’est agi de renoncer au récit romancé de ces îles et des territoires limitrophes. La seconde a été d’éviter que l’ensemble du travail ne soit dominé par le souvenir commun du règne de la canne à sucre et de l’esclavage, de la présence politique et militaire des européens qui s’en est suivie. Les auteurs sont restés attentifs aux pratiques agricoles et culturelles des peuples et des sociétés - certes moins notoires que celles du sucre ou de l’esclavage, mais suffisamment significatives pour imprégner la culture contemporaine caribéenne. L’étude retrace l’histoire des premiers migrants et des sociétés autochtones. On y découvre en outre, l’essor de sociétés nouvelles, nées de l’interaction des peuples dans un paysage neuf, de sociétés en marge des échanges telles les indiens Taïnos et Mayas, les Boucaniers, les « Nègres Marrons » et le processus de substitution des sociétés créolo-caribéennes aux sociétés créolo-européennes. On y trouve enfin, une présentation des cultures exploitées pour la consommation locale, et de la nature protéiforme de la main d’œuvre, notamment des paysans et des migrants venus d’Asie.

Les chapitres consacrés au XXème siècle s’attachent à décrire les mutations aussi bien que les permanences ; les lentes évolutions du quotidien et les changements structurels, les processus en marche qui transforment peu à peu la vie aux Caraïbes. Dans le dernier tome, les auteurs ouvrent le débat. Ils interrogent la méthodologie adoptée, le travail d’anthropologie réalisé, la qualité des témoignages oraux, les expressions culturelles et le patrimoine matériel. L’histoire de chaque territoire est passée en revue ; de même que les études axées sur l’esclavage, les mouvements de résistance et d’émancipation, les groupes sociaux, les sexes, les idéologies, les nationalismes et impérialismes que les Caraïbes ont vu se déployer.

L'Histoire générale des Caraïbes rend compte de l’état actuel du savoir historique. Elle permet en outre d’abaisser certaines barrières, telles celle de la langue, de la géographie et de la politique. Des études restent encore à mener sur l’histoire des idées et la chronologie des événements au niveau des îles, avant que d’entreprendre une histoire plus complète des Caraïbes. Pour l’heure, les auteurs de ces six volumes ont pavé la route pour les chercheurs à venir

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