L’Afrique du Sud a adhéré une première fois à l’UNESCO le 4 novembre 1946 et s’est retiré en 1956. Elle est revenue le 12 décembre 1994. Le pays dépend du bureau de l’UNESCO de Windhoek, en Namibie.
Impliquée dans la sauvegarde du patrimoine culturel africain, l’Afrique du Sud a initié le Fonds africain du patrimoine mondial avec une contribution de 2,7 millions $US. Lancé en 2006, il aide les Etats africains à préserver leurs sites naturels et culturels.
L’Afrique du Sud a huit sites inscrits au patrimoine mondial. Le plus connu est Robben Island, où Nelson Mandela et d’autres prisonniers politiques ont été détenus. Sterkfontein, Swartkrans, Kromdraai et les environs sont les sites où fut découvert le fameux crâne fossile de Taung – un spécimen de l’espèce Austalopithecus africanus – en 1924. La zone est souvent appelée le « berceau de l’humanité ».
L’Afrique du Sud met l’accent sur le renforcement des capacités communautaires. La coopération avec l’UNESCO sur le Projet intégré d’initiative communautaire à l’université de Kwa-Zulu Natal a permis d’effectuer un travail réussi dans les domaines de la prévention du VIH et du sida, de l’alphabétisation et des droits de l’homme.
Nelson Mandela, ancien président de l’Afrique du Sud, a été nommé Ambassadeur de bonne volonté de l’UNESCO en 2005.