Afin d'aider le continent africain à faire face à une situation économique et humaine préoccupante déjà dans les années 80, le Système des Nations Unies a eu à consacrer à ce continent un effort particulier qui s'est traduit par des programmes ciblés tels que : le Programme d'action pour le redressement économique et le développement économique de l'Afrique (PANUREDA) 1986-1990 ; le Nouvel accord des Nations Unies pour le Développement de l'Afrique dans les années 90 (UN -NADAF) ; l'initiative spéciale des Nations Unies pour l'Afrique (UNSIA) et plus récemment la résolution adoptée par l’Assemblée générale des Nations Unies (A/Res/7/2 et A/Res/57/7) sur le Nouveau Partenariat pour le Développement de l’Afrique (NEPAD).

Tout en étant partie prenante à ce mouvement de solidarité de la communauté internationale, l'UNESCO a initié un effort spécifique dans le cadre de ses domaines de compétence à travers la mise en place, des 1989, du Programme Priorité Afrique, adopté par la Conférence générale en sa 25è session, puis l'organisation des "Assises de l'Afrique" en mars 1995 et la création du Département Priorité Afrique (DPA) en 1996 par note DG/note/96/14.