El Premio Internacional José Martí de la UNESCO está destinado a promover y recompensar una actividad particularmente meritoria que, conforme con el ideario y el espíritu de José Martí y encarnando la vocación de soberanía y la lucha liberadora de una nación, haya contribuido en cualquier lugar del mundo a la unidad e integración de los países de América Latina y el Caribe y a la preservación de su identidad, de sus tradiciones culturales y de sus valores históricos.

El Premio Internacional José Martí de la UNESCO fue instituido por el Consejo Ejecutivo a la iniciativa del Gobierno de Cuba, en noviembre de 1994. Al crear el Premio, los miembros del Consejo Ejecutivo reconocieron la universalidad y la validez transcendental de los ideales del apóstol José Martí.