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En 2015, la Fédération internationale des sports universitaires (FISU) a proposé à l'UNESCO de reconnaître internationalement une journée consacrée au sport universitaire. La proposition a été approuvée par les États membres de l'UNESCO lors de la 38e session de la Conférence générale à Paris, en novembre 2015, et le 20 septembre a été déclarée Journée internationale du sport universitaire. Cette date coïncide dans la plupart des pays du monde avec le début de l'année académique, et c'est aussi la date des premiers Championnats du Monde des étudiants qui a eu lieu en 1924.

En consacrant un jour par an aux universités et au sport pour les citoyens, la Fédération Internationale du Sport Universitaire (FISU), composée de 167 fédérations sportives universitaires nationales représentant plusieurs centaines d'établissements d'enseignement supérieur, vise à attirer l'attention sur le rôle clé que les universités peuvent et doivent jouer pour relever les défis du quotidien, en termes d'acquisition et de transmission des connaissances, mais aussi et surtout de la politique sociale et économique aux niveaux local, national et international.