Le lien entre la culture et le tourisme est indéniable. Selon des études récentes, 37% du tourisme mondial a des motivations culturelles. Les sites du patrimoine culturel subaquatique sont une attraction culturelle particulièrement séduisante et bien que nombreux sites ne soient pas accessibles in situ au public, un nombre considérable d'entre eux peuvent devenir accessibles aux touristes moyens sans menacer leur préservation. De nombreux artéfacts du patrimoine culturel subaquatique ont également été rendus accessibles dans les musées situés sur la terre ferme. Le patrimoine submergé peut ainsi offrir des possibilités à long terme pour le tourisme culturel et récréatif et peut contribuer de manière significative au développement urbain.

Cependant, le tourisme peut aussi avoir un impact négatif sur des sites. La construction des promenades côtières, la pollution de l'eau, le pillage et même la récupération du sable liée à la construction de nouveaux hôtels touristiques peuvent menacer les sites.

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Les menaces de la plongée de loisir

La plongée de loisir est une occasion de sensibiliser les gens sur le patrimoine, mais elle peut également menacer la préservation. Par exemple, les sites de plongée clés peuvent devenir encombrés lorsque les bateaux de plongée se regroupent dans une zone ou même s’ancrent sur les coques d'épaves, comme on l'a observé sur des sites de naufrage en Malaisie. Une étude sur les îles Sipadan et Perhentian en Malaisie a conclu que les touristes avaient un manque de préoccupation assez inquiétant pour la conservation des lieux qu'ils ont visités. Sur les mêmes îles, les aménagements touristiques mal planifiés et mal construits ont également été responsables de l'endommagement des coraux et de l'obscurcissement des sites du patrimoine culturel. Des navires transportant des visiteurs vers les sites peuvent également endommager les coques, se heurtant à eux, comme par exemple sur l'épave du Titanic. De même, la chasse aux souvenirs et le pillage peuvent être des conséquences malheureuses et indésirables de l'accès du public, comme il a observé sur plusieurs des principales épavesde bateaux dans  la mer Rouge. D'autres questions peuvent inclure des problèmes d'évacuation des eaux usées, en particulier lorsque les toilettes des hôtels s’évacuent directement dans la mer.

Risques encourus à travers l’utilisation des plages

L’utilisation des plages et des côtes touristiques constitue également une menace pour l’héritage subaquatique. Beaucoup d’épaves historiques ont été enlevés des plages afin de les rendre plus adaptées à la baignade ou au kitesurf. D'autres ont été draguées hors des endroits où des ports pour des yachts ont été construits. Les énormes opérations de construction de promenades côtières ont également éradiqué des ports de l'âge de bronze, comme vu récemment au Liban, et détruit de nombreuses épaves historiques. Dans ces cas-là, il serait plus sage d'inclure le patrimoine dans la planification des plages et, par exemple, de créer un sentier patrimonial, comme cela a déjà été fait sur les plages de Normandie, en France ou à Florida Keys, aux États-Unis.