El programa de la UNESCO, aprobado en 1951, comprende "medidas para el cumplimiento del derecho a la educación gratuita y obligatoria, según estipula el Artículo 26 de la Declaración Universal de Derechos Humanos".

Al proceder así, la UNESCO ratifica el derecho fundamental a la igualdad de oportunidades para los niños del mundo. "Es justo y necesario que todos los niños tengan derecho a la misma oportunidad de educarse [...] Conforme con ese ideal, la UNESCO emprendió una campaña en favor de la escuela obligatoria".

("El derecho a la educación gratuita y obligatoria", El Correo de la UNESCO Courier, julio-agosto de 1951 p. 14)

Durante sus 60 años de existencia, la UNESCO ha ayudado a sus Estados Miembros a definir sus necesidades y aspiraciones en el ámbito de la educación mediante consultas, encuestas y conferencias internacionales y regionales. Para esta labor, la Organización ha recibido las orientaciones de sus Estados Miembros, al tiempo que ha promovido los principios de igualdad, dignidad humana, respeto de los derechos humanos y comprensión internacional.

La UNESCO procura constantemente movilizar la voluntad política de la comunidad internacional en favor de dos grandes causas educativas: el derecho a la educación y la función de la enseñanza en la construcción de un mundo más compasivo. El desarrollo y la mejora de la educación sigue siendo, en lo fundamental, una tarea de los gobiernos. La UNESCO funciona como un estímulo y un catalizador, al analizar tendencias, definir políticas, fijar normas, formular ideas clave, estimular la innovación y organizar intercambios de información, ideas y personas.

La UNESCO promueve el derecho a la educación para todos mediante cuatro ámbitos principales de su programa:

- Supervisar su aplicación;

- Crear y fortalecer las capacidades, los mecanismos y el sistema de presentación de informes;

- Ayudar a los Estados Miembros a examinar y desarrollar sus marcos jurídicos nacionales;

- Movilizar, crear y fomentar iniciativas internacionales conjuntas con el fin de sensibilizar a la opinión acerca de los temas fundamentales relativos a su ejecución