Au sens large, l’éducation dans la langue maternelle fait référence à l’utilisation des langues maternelles au sein de la famille et à l’école. L’acquisition de la langue et l’alphabétisation dans la langue maternelle devraient, idéalement, être soutenues par des ressources écrites telles que, notamment, des livres et des manuels, visant à étayer les activités orales. Les matériels didactiques rédigés dans les langues maternelles renforcent l’acquisition de l’alphabétisation et jettent les bases solides de l’apprentissage.

Aujourd’hui, un grand nombre de langues ne sont pas usitées sous une forme écrite, et pourtant, des progrès ont été réalisés en matière d’amélioration de l’orthographe. Des linguistes, pédagogues et enseignants locaux et internationaux travaillent de concert – par exemple avec des populations autochtones d’Amérique latine ou des tribus d’Asie – afin de développer l’orthographe. Pour produire les livres, l’utilisation d’ordinateurs et le recours à l’impression numérique – dont le coût est relativement faible - constituent des moyens de production de matériels didactiques écrits prometteurs, moins onéreux et qui favorisent un accès plus large des apprenants. 

Dans le cadre d’une approche pédagogique bilingue ou multilingue, l’UNESCO plaide en faveur d’une éducation dans la langue maternelle dès le plus jeune âge en raison de son importance en termes de création des bases solides de l’apprentissage : l’utilisation de la langue maternelle par les jeunes enfants à la maison ou dans le pré-primaire les prépare à une acquisition de l’alphabétisation sans difficultés dans leur langue maternelle et, ensuite, à ’acquisition d’une seconde langue (peut-être nationale), à un stade ultérieur de leur scolarisation.

Par éducation bilingue ou multilingue, l’UNESCO entend « l'emploi de deux langues ou plus comme vecteurs d'enseignement ». L’Organisation a adopté le terme « éducation multilingue » en 1999 pour faire référence à l’emploi d’au moins trois langues dans le milieu scolaire : la langue maternelle, une langue régionale ou nationale et une langue internationale. 

L’importance de l’éducation dans la langue maternelle pendant les premières années de scolarisation est soulignée dans les constatations d’études, de recherches et de rapports, tels que le Rapport mondial de suivi sur l’Éducation pour tous publié annuellement par l’UNESCO. 

L’UNESCO lance la célébration de l’IMLD 2013 par un événement qui se tiendra au Siège, à Paris. Le thème de la Journée est le suivant : « Les langues maternelles et les livres – y compris les livres et les manuels numériques ». Des linguistes souligneront l’importance de la contribution des langues maternelles dans la promotion de la diversité linguistique et culturelle, et dans le développement de l’éducation interculturelle par le biais, par exemple, des archives numériques des langues du monde.

L’UNESCO participera à une table ronde à l’université d’Évry (France), où les constatations d’une étude, « Quelles sont les langues que parlent les étudiants de l’université d’Évry ? », seront présentées. Des professeurs d’universités, des étudiants et des linguistes débattront de questions liées aux langues et à l’éducation. L’UNESCO présentera son point de vue sur l’éducation dans la langue maternelle, dans le cadre d’une approche pédagogique bilingue ou multilingue.

L’IMLD 2013 est liée au Sommet mondial sur la société de l'information (SMSI). L’UNESCO organise une session sur la diversité culturelle et l’identité, la diversité linguistique et le contenu local, au SMSI, le 26 février. L’objectif est de faire progresser l’accès aux contenus pédagogiques locaux ainsi qu’aux connaissances et informations connexes grâce à l’utilisation des langues locales dans les manuels numériques.