En sentido lato, la educación en lengua materna significa el uso de dicho idioma, tanto en el hogar como en la escuela.  En condiciones ideales, la adquisición del lenguaje y la alfabetización en la lengua materna deberían contar con el respaldo –entre otros medios-  de recursos impresos, tales como  libros, cartillas y manuales escolares que sirvan de apoyo a las actividades orales.  El material didáctico en lengua materna refuerza la adquisición de los conocimientos básicos de lectura y escritura y sienta bases sólidas para el aprendizaje ulterior.   

En la actualidad, existe todavía un gran número de idiomas carentes de alfabeto,  aunque se han realizado algunos progresos en la creación de su expresión ortográfica. Lingüistas locales e internacionales, pedagogos y docentes colaboran, por ejemplo, en la elaboración de formas de escritura para los pueblos indígenas de América Latina o las tribus de Asia. El uso de ordenadores para producir libros y el costo relativamente bajo de la impresión digital son métodos promisorios de elaborar material escrito barato que permita ampliar el acceso a la lectura.  

La UNESCO promueve la instrucción en la lengua materna, en el marco de una estrategia docente bilingüe o plurilingüe aplicable en los primeros años de la vida, debido a su importancia para sentar bases sólidas que faciliten el aprendizaje:  el uso del idioma materno con los niños pequeños en el hogar o en los centros de preescolar les facilita la adquisición de las nociones básicas de lectura y escritura en su lengua materna y, posteriormente, el aprendizaje de una segunda lengua (quizá el idioma nacional) en una fase superior de la escolaridad.

La UNESCO define la educación bilingüe o plurilingüe como “el uso de dos o más idiomas como medios de instrucción”.  En 1999 la Organización adoptó el concepto de “educación plurilingüe” para referirse al uso de al menos tres idiomas en la educación: la lengua materna, un idioma regional o nacional y una lengua de ámbito internacional.

En las conclusiones de estudios, investigaciones e informes tales como el Informe de Seguimiento de la EPT en el Mundo de la UNESCO se hace hincapié en la importancia de la lengua materna como vehículo de instrucción durante los primeros años de la escolaridad.

La UNESCO iniciará la celebración del IMLD de 2013 con un acto en su Sede de París, centrado en el tema del Día Internacional y que llevará por título “Mother tongues and books - including digital books and textbooks” [“Las lenguas maternas y los libros,  comprendidos los manuales escolares y las publicaciones en formato digital”]. Varios lingüistas pondrán de relieve la contribución de los idiomas maternos al fomento de la diversidad lingüística y cultural, y el desarrollo de la educación intercultural mediante la creación de archivos digitales de las lenguas del mundo, entre otras iniciativas.  

Además, la UNESCO participará en una mesa redonda en la Universidad de Evry (Francia), en la que se presentarán las conclusiones del estudio “¿Qué lenguas hablan los estudiantes de la Universidad de Evry?” En este acto, profesores universitarios, alumnos y lingüistas abordarán temas relativos a las lenguas y la enseñanza.  La UNESCO presentará sus puntos de vista sobre la instrucción en lengua materna en el marco de un enfoque pedagógico bilingüe o plurilingüe. 

El IMLD de 2013 está vinculado a la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información (CMSI). La UNESCO prepara actualmente la sesión sobre la identidad y la diversidad cultural, la diversidad lingüística y los contenidos de producción local, que tendrá lugar en el marco de la CMSI el 26 de febrero. El objetivo de esta sesión es aumentar el acceso a contenidos didácticos de producción local y a los conocimientos y las informaciones conexos, mediante el uso de las lenguas locales en los manuales escolares de formato digital.