Ante la complejidad de los desafíos mundiales, presentes y futuros, la Educación Superior (ES) tiene la responsabilidad social de hacer avanzar nuestra comprensión de problemas polifacéticos con dimensiones sociales, económicas, científicas y culturales, así como nuestra capacidad de hacerles frente. La Educación Superior debe asumir el liderazgo social en materia de creación de conocimientos para abordar con éxito los grandes desafíos mundiales (CRES, Cartagena 2008). En ningún momento de la historia ha sido más importante como ahora contar con la garantía de la calidad de los estudios superiores, por su condición de fuerza primordial para la construcción de sociedades del conocimiento, integradoras y diversas y para fomentar la investigación, la innovación, la creatividad y el desarrollo (CMES, París 2009).

Durante las últimas tres décadas, más de la mitad de todos los países del mundo han creado mecanismos de aseguramiento de la calidad. Dentro del desarrollo de las sociedades del conocimiento se ha establecido a la mente humana como la fuerza productiva directa más importante y por lo tanto la generación, procesamiento y transmisión de la información como fuentes de productividad y de poder, se hacen valiosas y competitivas, por lo que es necesario establecer niveles de confianza, asegurando su calidad, para avanzar en el desarrollo orgánico y sostenible de las naciones.

Son varios los factores que tienen que ver con esta necesidad de asegurar la calidad de la ES: Un aceleramiento del cambio científico-tecnológico-innovativo, una rápida expansión de los sistemas de ES, al existir una gama más amplia de proveedores de ES, incluyendo a instituciones públicas, privadas, transfronterizas y de educación a distancia, así como nuevas formas de organización social. El aseguramiento de la calidad está relacionado con la movilidad académica y profesional así como un número creciente de procesos de integración regional e internacional. Esto plantea la necesidad de mecanismos más eficaces para el reconocimiento de las credenciales de la ES.

La calidad de las instituciones de ES ha mermado debido a restricciones económicas y a un cambio en las prioridades y políticas desde los niveles básicos hasta los avanzados de la educación, por lo que se hace imperativo establecer pautas de calidad en todo el proceso educativo y finalmente, la globalización ha promovido efectos negativos como una ola creciente de fraudes académicos: fábricas de diplomas, proveedores informales, instituciones fraudulentas o credenciales falsificadas. Esta situación aumenta la demanda de organizaciones fiables, que puedan instaurar la confianza utilizando procesos de aseguramiento de la calidad.

La ampliación del acceso plantea un desafío a la calidad de la ES. La garantía de calidad es una función esencial de la enseñanza superior contemporánea y debe contar con la participación de todos los interesados. Es una tarea que exige tanto la implantación de sistemas para garantizar la calidad como de pautas de evaluación tanto interna como externa, así como el fomento de una cultura de calidad en las instituciones de ES (CMES, París 2009). El afán prioritario consiste en promover la evaluación y la acreditación como instrumentos sociales que procuren garantizar la calidad de la educación que se requiere para enfrentar con éxito los retos del presente y atisbar con acierto los desafíos del futuro.

El aseguramiento de la calidad tiene dos propósitos: El control y rendición de cuentas y una necesaria y subsecuente mejora. El control y rendición de cuentas se relaciona con los procesos que evalúan si se cumplen los estándares mínimos en una institución o programa de Educación Superior. La mejora de la calidad identifica los procesos de desarrollo, tales como las fortalezas y debilidades de las instituciones y su oferta académica. En este contexto, la UNESCO-IESALC está orientada, dentro de los procesos de Internacionalización y Gestión y Producción de Conocimiento, a estimular que estos procesos de aseguramiento de la calidad se produzcan en el seno de la instituciones de ES y que los Gobiernos provoquen una mejora sostenida de la calidad de los sistemas de ES en los países de la región latinoamericana y caribeña.