La Carte générale bathymétrique de l’océan (GEBCO) est un projet conjoint de l'Organisation hydrographique internationale (OHI) et de la Commission océanographique intergouvernementale (COI) de l'UNESCO. Le projet a ses origines dans la série de cartes initiée en 1903 par le Prince Albert Ier de Monaco. GEBCO est le seul projet international dont le mandat est de cartographier les sols des bassins océaniques du monde.

L'équipe GEBCO-NF a saisi cette compétition mondiale de trois ans visant à faire progresser les technologies révolutionnaires pour l'exploration de l’océan de forme autonome, rapide et en haute résolution. Ce concours fait partie d’une initiative à l’horizon de 10 ans lancée par XPRIZE qui s’est engagée à lancer d’ici 2020 cinq prix totalisant plusieurs millions de dollars. Le but : « relever les défis critiques face à l’océan et contribuer à rendre les océans en bonne santé, mise en valeur et compris par la science ».

L'équipe de GEBCO abordera les éléments clés du défi : la cartographie du fond marin d'abord à 2000 mètres, puis à 4000 mètres, avec des résolutions verticales de 5 et 0,5 mètres. Les documents du projet doivent être remis aux organisateurs du prix avant le 15 Décembre, et les essais sur le terrain auront lieu à la fin de 2017. Les résultats seront annoncés en Décembre 2018.

L'inspiration pour faire participer l’équipe au prix XPRIZE date de Juin dernier, lors du Forum GEBCO-NF pour le Futur de la cartographie du fond marin Future, tenu à Monaco, en présence de 150 représentants de haut niveau, des scientifiques et des chercheurs de grandes organisations internationales liées à l'océan. Un aspect clé du Forum a été la célébration des 12 ans du Programme de formation en cartographie de l’océan, financé par la Nippon Foundation, en présence de 48 boursiers universitaires. L'équipe GEBCO-NF entrant dans la compétition XPRIZE comprend des boursiers diplômés originaires de plusieurs pays dont l’Israël, la Pologne, la Russie, le Royaume-Uni, États-Unis, le Japon et la Malaisie, ainsi que des conseillers techniques de la Norvège, des Etats-Unis, du Royaume-Uni, des Pays-Bas et de la Nouvelle-Zélande.

« Le noyau du groupe représente actuellement six années différentes du programme et sept Etats côtiers différents », explique Rochelle Wigley, Directeur de la formation en cartographie de l’océan à l’Université de New Hampshire et membre de l'équipe. « Les sept anciens bousiers qui fédèrent cette initiative proviennent d'horizons divers dans l'industrie, la marine et la recherche, et c’est cette diversité qui donne à l'équipe sa force. Ils font partie de l'avenir de la cartographie de l’océan et les réseaux qu'ils construisent traversent les frontières nationales et rassemblent diverses personnes qui partagent cette passion pour l'océan ».

Membre israélien de l’équipe et camarade d'études supérieures de Rochelle Wigley, Hadar Sade partage complètement l’opinion de sa camarade. « Nous sommes tous d’accord que notre océan et nos mers sont notre avenir - le patrimoine commun de l'humanité », dit-il.

Le Forum à Monaco a approuvé l’objectif de NF-GEBCO de cartographier le fond océanique à l’horizon 2030, Seabed 2030 - avec la création d'une « carte numérique en haute résolution, depuis la côte jusqu’à la plus profonde tranchée de l'océan qui permettra aux scientifiques d'explorer et de comprendre comment l’océan travaille, apportant un soutien technique à la politique maritime et à la gestion des ressources marines naturelles pour une économie « bleue » durable ».

Jyotika Virmani, directeur principal de l'énergie et de l'environnement pour XPRIZE, et Dawn Wright, scientifique en chef à Esri, le logiciel de cartographie qui soutiendra XPRIZE, ont conjointement remarqué que « plus de 60% de la surface de la Terre n'a pas encore été cartographiée. L’océan couvre 70% des terres de notre planète, et moins de 15% du fond marin a été cartographié à une résolution plus fine que 5kms. En fait, nous avons des cartes des surfaces de la Lune, de Vénus et de Mars en plus haute résolution que celles que nous avons de notre propre Terre. Mais nous pouvons changer cette situation ».

L’équipe GEBCO-NF compte en outre sur le soutien technologique fourni par Kongsberg Maritime, l'un des principaux fabricants de sonar et AUV du monde.

En présentant la tâche de l'équipe, Robin Falconer, président du comité d'organisation du Forum GEBCO-NF ayant coordonné la participation de l’équipe à la compétition jusqu’à présent, a remarqué que « presque tous les éléments clés nécessaires pour relever le défi existent déjà, mais ils sont utilisés dans d'autres applications. Les mettre ensemble pour répondre à la demande de XPRIZE, voilà notre objectif ».

Pour plus d’informations, veuillez contacter:

Robin Falconer (robinfalconerassociates(at)paradise.net.nz)

Patrick Orr (patrick(at)raittorr.co.uk)