L’Institut International de Coopération Intellectuelle (IICI) voit le jour en 1924 à Paris, sous les auspices du gouvernement français. Il s’agit d’une branche permanente de la Commission Internationale de Coopération Intellectuelle (CICI), une organisation de la Société des Nations dont le but est de promouvoir les échanges culturels et intellectuels entre scientifiques, universitaires, artistes et intellectuels. Le Comité de direction de la CICI compte 12 personnalités à 19 personnalités. La première session a lieu en août 1922, sous la présidence du philosophe français Henri Bergson.

L’IICI est officiellement inauguré le 16 janvier 1926. Le statut, le fonctionnement et le programme de l’IICI sont définis par les textes suivants : Rapport de la CICI du 29 juillet 1924, approuvé par le Conseil de la SDN ; Résolution du Conseil de la SDN du 9 septembre 1924 ; Résolution de l’Assemblée du 23 septembre 1924 ; Lettre en date du 8 décembre 1924 adressée par le gouvernement français au président du Conseil de la SDN et les Statuts organiques de l’IICI annexés à cette lettre ; Règlement intérieur de l’IICI (1925). L’IICI connaît trois directeurs successifs, de nationalité française : Julien Luchaire (1926-1930), Henri Bonnet (1931-1940) et Jean-Jacques Mayoux (1945-1946). L’organisation est administrée par la CICI, par le biais de deux instances : un Conseil d’Administration et un Comité de Direction [article V du Règlement intérieur de l’IICI].

L’IICI est divisé en Sections (ou « Sous-Commissions »), qui correspondent aux principaux champs d’action de la CICI [article XVIII du Règlement intérieur de l’IICI]. En 1926, ces sections sont au nombre de 6 : Section des Affaires générales, Section des Relations universitaires, Section de la Bibliographie et des Relations scientifiques, Section des Relations artistiques et littéraires, Section juridique, Section d’Information [article XIX du Règlement intérieur de l’IICI]. Chaque Section poursuit ses travaux en liaison avec la Sous-Commission correspondante de la CICI [article XXVI du Règlement intérieur de l’IICI].

L’IICI maintient une relative autonomie vis-à-vis de la Société des Nations et entretient des relations diplomatiques avec les Etats membres de celle-ci. Les Etats créent des Commissions nationales de Coopération intellectuelle et nomment des délégués chargés de représenter leurs intérêts auprès de l’IICI. En 1939, 44 délégués et 45 Commissions nationales travaillent avec l’IICI.

L’IICI ferme ses portes entre 1940 et 1944. Il reprend ses activités en février 1945, jusqu’à la fin de l’année 1946, lorsque l’UNESCO hérite de ses fonctions.