El Premio Mundial de Libertad de Prensa UNESCO-Guillermo Cano, creado en 1997, rinde tributo cada año a una persona, organización o institución que haya contribuido de forma notoria a la defensa y/o la promoción de la libertad de prensa en cualquier lugar del mundo, sobre todo cuando para ello haya corrido riesgos.

El Premio se creó a iniciativa del Consejo Ejecutivo de la UNESCO y lo adjudica oficialmente el Director General de la Organización el 3 de mayo, con ocasión del Día Mundial de la Libertad de Prensa.

La denominación del Premio rinde homenaje a Guillermo Cano Isaza, periodista colombiano asesinado en Bogotá el 17 de diciembre de 1986 delante de las oficinas de su diario, El Espectador.

El asesinato de Guillermo Cano es significativo en términos de crímenes impunes cometidos contra periodistas. Cano fue víctima de mafias del narcotráfico, a las que denunció con valentía y sobre cuyos efectos nocivos para la sociedad colombiana advirtió. El 17 de diciembre de 1986, dos asesinos a sueldo le esperaron a la salida del periódico y le descargaron los ocho disparos que pusieron fin a su vida. Los magistrados encargados de la investigación fueron objeto de amenazas y sobornos, y algunos fueron asesinados por haber rechazado tales sobornos. La vida de Guillermo Cano, su coraje, su compromiso para con el periodismo independiente y la tenacidad con la que luchó por su país constituyen un ejemplo a seguir para el resto del mundo.

La suerte de Guillermo Cano ilustra el precio pagado por periodistas de todo el mundo en el ejercicio de su profesión: a diario se encarcela y maltrata a periodistas, y el hecho de que la mayoría de tales delitos quede impune resulta incluso más alarmante.

El Premio se concede con arreglo a las recomendaciones de un jurado independiente integrado por 12 profesionales del mundo de la comunicación.

Las candidaturas son propuestas por organizaciones no gubernamentales regionales e internacionales que trabajan en pro de la libertad de prensa y por los Estados Miembros de la UNESCO.