Henri Focillon naît à Dijon (France) en 1881. Ancien élève de l’Ecole normale supérieure de Paris et agrégé de lettres classiques, il succède à l’historien d’art Emile Bertaux à la Faculté des Lettres de Lyon et obtient la même année le poste de directeur du musée des Beaux-Arts de Lyon, qu’il occupe de 1913 à 1924. Il s’intéresse aux différentes formes de l’art à travers le monde, et publie un ouvrage sur Hokusaï (1914), une conférence sur l’"âme russe" (1916), une étude et un catalogue raisonné des œuvres de Piranèse (1918), un livre sur les peintures du musée des Beaux-Arts de Lyon (1918).

En 1921, il publie une monographie sur l’art bouddhique, un ouvrage sur Raphaël et participe au Congrès international d’histoire de l’art, où il présente deux communications : "La Conception moderne des musées" et "L’Estampe japonaise et la peinture en Occident durant la seconde moitié du XIXe siècle". En 1924 il succède à Emile Mâle à la chaire d’histoire de l’art médiéval à la Sorbonne, poste qu’il occupe jusqu’en 1927. Il consacre désormais son activité principale de recherche à la période médiévale, sans pour autant renoncer à l’étude de la gravure (étant lui-même graveur et fils de graveur), de l’art moderne et de l’art asiatique. Il publie en 1931 L’Art des sculpteurs romans et en 1933, il début une série de cours à l’université de Yale, en alternance avec les cours de l’historien d’art français Marcel Aubert. L’année suivante, il publie La Vie des formes. Il est élu en 1938 au Collège de France et accepte une chaire à l’université de Yale. Il se trouve aux Etats-Unis lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate et demeure aux Etats-Unis. Il est nommé Senior Scholar à l’université d’Harvard en 1940 et décède en 1943 à New Haven (Etats-Unis). Il publie des articles dans le journal résistant La France libre : "Vie d’une nation, 1919-1939" (1941) et son Témoignage pour la France, préfacé par le Général de Gaulle, est publié à titre posthume en 1945.

Henri Focillon joue un rôle actif dans la coopération intellectuelle, en particulier dans le domaine des musées, des arts populaires et de l’archéologie. Membre de la Sous-Commission des Lettres et des Arts de l’Institut international de Coopération intellectuelle, il propose la création d’un Office international des Musées en avril 1926. Devant l’Assemblée de la SDN, en juillet 1926, il explique le rôle que peuvent jouer les musées dans la compréhension des différentes cultures : il s’agit de "Rendre plus exacte et plus riche la connaissance qu’ont les peuples des autres peuples", à travers les œuvres d’art.

Lorsque l’Office international des Musées est fondé, en juillet 1926, Henri Focillon est membre du Comité de direction, poste qu’il occupe jusqu’en juillet 1927. Il poursuit ensuite ses activités au sein de la Sous-Commission des Lettres et des Arts de l’Institut, en jouant un rôle important dans l’organisation d’un congrès international des Arts populaires à Prague (1928) puis dans la création de la Commission internationale des Arts populaires (CIAP) en 1929. En 1931 il contribue, aux côtés de Paul Valéry, à fonder le Comité permanent des Lettres et des Arts de l’Institut, qui succède à l’ancienne Sous-Commission des Lettres et des Arts. Au mois de juillet de la même année, il propose à la CICI de créer un Centre international des Instituts d’archéologie et d’histoire de l’art. Cette nouvelle institution de la SDN est créée la la même année et publie un Bulletin régulier.

Membre du Comité permanent des Lettres et des Arts jusqu’à la guerre, il participe aux publications des collections "Entretiens" et "Correspondance" publiées par l’IICI au cours des années 1930, et réunissant des personnalités intellectuelles : Entretiens sur Goethe (1932), Pour une Société des Esprits (1933), L'Avenir de l'esprit européen (1934), Civilisations. Orient-Occident, Génie du nord-Latinité (1934), L'Art et la réalité. L'Art et l'Etat (1935), et Le Destin prochain des lettres (1938). En 1939, l’Office international des Musées publie un ouvrage sur "Le Problème de l’ogive". Henri Focillon y publie une étude du même nom, en compagnie des historiens d’art Jurgis Baltrusaitis et Marcel Aubert.

• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI / 14/ 26. IICI, Congrès international des Arts populaires. Prague 1928. Paris : IICI, 1928. 140 pages.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI / 01/ A. IICI, La Coopération intellectuelle, n°15 juin 1929, p. 745.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI. Boîte 529. IICI-CICI. Sous-Commission des Lettres et des Arts. LA/17 et LA/35.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI, "Bulletin de la Coopération intellectuelle", n°3, mars 1931, p. 105.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/ 01. "Première session du Comité permanent des Lettres et des Arts. Les Arts et les Lettres à la Société des Nations. Propositions de MM. Paul Valéry et Henri Focillon". Supplément au n°7-8 du Bulletin de la Coopération intellectuelle. Paris : IICI, 1931. 51 pages.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/2/1. IICI, Entretiens sur Goethe à l'occasion du centenaire de sa mort. Paris : IICI, 1932. P. 86-88, 121-129, 134-136, 183-187.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/3/1. IICI, Pour une Société des Esprits. Paris : IICI, 1933. (Introduction de Paul Valéry et Henri Focillon). P. 11-21.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/2/3. IICI, L'Avenir de l'esprit européen. Paris : IICI, 1934. P. 145.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/3/4. IICI, Civilisations. Orient-Occident, Génie du nord-Latinité. Paris : IICI, 1934. (Réponse de Henri Focillon à Josef Strzygowski). P. 131-165.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/2/4. IICI, L'Art et la réalité. L'Art et l'Etat. Paris : IICI, 1935. P. 58, 231, 265, 292, 310-313, 325.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/2/8. IICI, Le Destin prochain des lettres. Paris : IICI, 1938. P. 111-112, 113, 146-149, 168-169, 172-173, 190-193.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/14/21. IICI-OIM. Le Problème de l’ogive. Paris : IICI, coll. "Recherche", n°1, 1939. P. 5-28.
• UNESCO Archives, Archival Group 1 : IICI/01. La Coopération intellectuelle internationale, n° spécial, octobre-novembre 1945. "Hommage à Henri Focillon", p. 9-11.
• Bibliothèque nationale de France. "Henri Focillon" (notice d’autorité). Retrieved from http://catalogue.bnf.fr/servlet/autorite?ID=11902990&idNoeud=1.1&host=catalogue Accessed 21 October 2011.
• Dictionary of Art Historians. "Henri Focillon". Retrieved from http://www.dictionaryofarthistorians.org/focillonh.htm Accessed 21 October 2011.
• Bertrand-Dorléac, F. "L’histoire de l’art ou l’éloge de la faiblesse" in Pellistrandri, B. Sirinelli, J.-F. (dir) (2008). L'Histoire culturelle en France et en Espagne. Madrid : Casa de Velázquez. P. 79-80.
• Briend, C. Thomine, A. (dir.) (2004). La Vie des formes : Henri Focillon et les arts. Gand : Schnœck. P. 284 et sqq.
• Caillot, M. (2011). La revue Mouseion (1927-1946). Les musées et la coopération culturelle internationale. Thèse d’Ecole des chartes. P. 13, 26-29, 37-38, 41, 72 (tome 1). P. 121 (tome 2). Résumé de thèse : http://theses.enc.sorbonne.fr/2011/caillot Accessed 21 October 2011.
• Charle, C. (1986). Les Professeurs de la Faculté des lettres de Paris : dictionnaire biographique, 1909-1939. Paris : éd. du CNRS, tome 2.
• Wat, P. (dir.) (2007). Henri Focillon. Paris : Kimé. 226 pages.