Assistance préparatoire à l’inscription et à la protection du Royaume de Wu (six villes à canaux de la partie sud du fleuve Yangtsé) et appui à l’élaboration d’un SIG à l’Université de Tongji, Chine

Les six villes à canaux de la partie sud du fleuve Yangtsé du Royaume de Wu, Chine, sont situées au sud du Yangtsé, non loin du lac Tai, à une soixantaine de kilomètres à l’est de Shanghai, dans un paysage façonné par les cours d’eau. La fréquentation de ces villes était importante et s'accroissait très rapidement. Le développement du tourisme passait avant les problématiques des populations locales, sauf à Xitang qui avait adopté une démarche inverse. L'augmentation des flux touristiques posait déjà problème. La réflexion à mener ici portait sur la qualité des liens entre les six villes, sur les relations à créer entre quartiers nouveaux et centre ancien, ainsi que sur la connexion de chacune des villes avec le territoire qui l’environne.

En 1999, un programme pluriannuel a été lancé, devant être mis en œuvre en plusieurs phases. La première étape de ce programme de coopération consistait en une assistance préparatoire : vérification par les experts du Centre du patrimoine mondial, dans le cadre de la Convention France-UNESCO et du Centre national de recherche sur les villes historiques (CNRVH), de la pertinence du choix des villes proposées en vue d'inscription sur la Liste du patrimoine mondial. Au cours d’une seconde étape, un premier plan de protection du patrimoine architectural a été proposé pour la ville de Tongli (province du Jiangsu). Il a été approuvé et félicité par les autorités locales, régionales et nationales en 2001. La méthodologie a ensuite été progressivement étendue par l'équipe d’experts chinois à l'ensemble des cinq autres villes. Par ailleurs, un séminaire organisé à l'automne 2000 a permis de fédérer, à l'instar de l’Association nationale des Villes et Pays d'Art et d'Histoire (AVPAH) en France, l'ensemble des maires des six villes au travers d’une charte commune. En 2001, un programme de Villes Jumelles centré sur la conservation et le tourisme a été créé, encourageant ainsi une approche concertée sur le développement entre les deux villes.

En 1998, une Chaire UNESCO a été créé à l’Université de Nanjing sur le Système d’Information Géographique (SIG). A la suite de ce travail effectué sur le Grand Canal de la ville de Zhenjiang, il a été proposé d’étendre le SIG pour la protection et la gestion du patrimoine aux six villes à canaux de la partie sud du fleuve Yangtsé. Un accord a alors été signé avec l’Université de Tongji, qui avait effectué un travail de recherche sur le projet Royaume de Wu.