La Chimie et la vie

En 1932, le médecin allemand Gerhard Domagk confirma les effets anti-bactériens d’un nouveau colorant mis au point par la société IG Farben. Sept an plus tard, le Prontosil lui valut le prix Nobel, mais le régime nazi l’obligea de le refuser.

Aujourd’hui, la Sud-Africaine Tebello Nyokong conçoit de nouveaux remèdes contre le cancer avec des molécules habituellement utilisées comme teintures pour les blue-jeans. Loin d’être anecdotiques, ces découvertes font date dans l’évolution d’une science haute en couleurs : la chimie. Les articles proposés dans cette nouvelle livraison du Courrier de l’UNESCO permettront à chacun de se faire une idée plus complète de ses avancées. La chimie est si présente dans notre vie qu’elle passe souvent inaperçue, rappelle Jean-Marie Lehn, lauréat français du prix Nobel de chimie 1987. « Un monde privé de chimie », note-t-il dans son article introductif, « serait un monde sans matériaux de synthèse, donc sans téléphone, sans ordinateur, sans cinéma [...] sans aspirine, sans savon, sans shampoing, sans dentifrice, sans cosmétiques, sans pilules contraceptives, sans papier donc sans journaux ni livres, sans colles, sans peintures » (p. 8).

Après avoir retracé l’histoire de la chimie « née le jour où nos ancêtres sont sortis de l'animalité » (pp. 11-16), nous nous intéressons à ses applications, notamment sur le terrain médical. Une occasion de s’interroger sur les interactions entre nature, recherche et industrie, aussi bien en Afrique du Sud qu’en Australie, en passant par le Brésil, la Chine, l’Éthiopie et l’Inde (pp. 17-28).

Il faut le reconnaître, la chimie est une science à tête de Janus : une face incarne les bienfaits prodigués à l'humanité ; l’autre, les méfaits de la pollution. La catastrophe qui a frappé la Hongrie en octobre dernier a tiré une fois de plus la sonnette d’alarme (p. 35). Raison de plus pour se pencher sur les solutions que la chimie apporte à la pollution qu’elle provoque. Là encore, nous traversons la Chine, l’Europe, les États-Unis et la Nouvelle-Zélande, pour découvrir, notamment avec Philip W. Boyd et Klaus Lackner, les tentatives de combattre le réchauffement climatique (pp. 32-33).

Signe encourageant, les industries « agissent maintenant de façon beaucoup plus responsable » (p. 31), comme le souligne le Danois Ole John Nielsen, membre du GIEC. La chimie est en train de devenir cette science nouvelle qu’Akira Suzuki, prix Nobel japonais de chimie 2010, appelle de ses vœux (pp. 39-41). Les jeunes générations de chimistes sauront sans doute la conduire à bon port (pp. 42-43).

En complément au dossier, ce numéro du Courrier donne un aperçu du Rapport de l’UNESCO sur la science 2010, commémore l’anniversaire de la naissance du CERN et se tourne vers la culture, à l’occasion de la clôture de l’Année internationale du rapprochement des cultures 2010.

Jasmina Šopova, rédactrice en chef