El patrimonio cultural subacuático comprende todos aquellos rastros de existencia humana que estén o hayan estado bajo el agua, parcial o totalmente y que tengan un carácter cultural o histórico.

Las aguas del mar han protegido estos testimonios excepcionales de nuestro pasado durante siglos y se encuentran en mejor estado de conservación que el de muchos sitios arqueológicos de tierra firme.

Estos sitios arqueológicos son también tumbas que deben recibir el debido respeto, por ser un patrimonio que puede contribuir a la reconciliación, al diálogo intercultural y a la construcción de la paz entre las naciones.

Con el objetivo de brindar a los Estados un instrumento para la protección del patrimonio cultural subacuático, el 2 de noviembre de 2001 la Conferencia General de la UNESCO adoptó la Convención para la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático. Una herramienta legal eficaz que permite proteger nuestra historia sumergida, a fin de evitar que sea saqueada o destruida.

Después de su aprobación pasaron ocho años para su entrada en vigor el 2 de enero de 2009. La Convención cuenta al día de hoy con 48 Estados Parte de los cuales 17 son América Latina y el Caribe, siendo hasta la fecha la región mejor representada en este compromiso internacional.

Para la UNESCO es muy importante la creación de capacidades, y por ello la Oficina de UNESCO Montevideo ha creado el Programa "Secreto bajo las olas", que forma parte del proyecto: “Generación de capacidades, acciones de implementación e incremento de los esquemas de ratificación en América Latina y el Caribe de la Convención de 2001” financiado por la AECID (Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo).

A través de este Programa, la UNESCO realizó en 2013 el Primer Curso UNESCO en Gestión de Patrimonio Cultural Subacuático para América del Sur co-organizado con el Instituto Nacional de Antropología y Pensamiento Latinoamericano (Argentina), que permitió capacitar a profesionales de ocho países.

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