Os museus significam mais do apenas lugares onde objetos são exibidos e conservados. Em conjunto com o crescimento do turismo cultural nas últimas décadas, o número de museus ao redor do mundo tem aumentado de 22 mil em 1975 para 55 mil atualmente.
 
Os museus podem exercer um papel de liderança para apoiar a economia criativa em âmbitos nacionais e regionais. Eles também estão cada vez mais presentes na esfera social ao atuar como plataformas para debate e discussão sobre questões sociais complexas e ao encorajar a participação pública.

A UNESCO apoia os países em desenvolvimento no uso do potencial dos museus para promover coesão social, sobretudo entre as comunidades locais e entre grupos em situações mais vulneráveis.

Durante ocasiões de conflito, como no Egito, no Afeganistão, no Iraque e no Mali, os museus têm sido ameaçados por saqueadores em busca de objetos valiosos ou símbolos de identidade nacional.

A UNESCO tem feito intervenções para garantir e restaurar museus, além de oferecer capacitação para especialistas da área sobre conservação de acervos, bem como sobre inventariação e documentação, a fim de contribuir para o combate contra o tráfico ilícito de objetos culturais.