« Dans le cadre d’une approche multilingue, les langues maternelles sont les composantes essentielles d’une éducation de qualité, laquelle est elle-même le fondement de l’autonomisation des individus et de leurs sociétés. »
Irina Bokova, Directrice générale de l'UNESCO
Thème 2016 : Éducation de qualité, langue(s) d’enseignement et acquis de l’apprentissage
Fillette en classe au Kosovo. (Photo: Banque mondiale)
En accord avec l’objectif 4 du Programme de développement durable à l’horizon 2030, le thème de la Journée internationale de la langue maternelle en 2016 met l’accent sur l’importance de l’éducation de qualité et de l’apprentissage des langues, en particulier la langue maternelle, dès les premières années d’enseignement. Cet aspect revêt une importance particulière pour les minorités, les peuples autochtones et les populations rurales, ainsi que pour les filles et les femmes. Il encourage la qualité de l’enseignement et des résultats scolaires en mettant l’accent sur la compréhension et la créativité plutôt que sur la mémorisation et la répétition.
La Journée internationale de la langue maternelle a été proclamée par la Conférence générale de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) en novembre 1999 (document 30 C/DR.35 
).
Le 16 mai 2007, l'Assemblée générale des Nations Unies, dans sa résolution 61/266, a « demandé aux États Membres et au Secrétariat d’encourager la conservation et la défense de toutes les langues parlées par les peuples du monde entier ».
La Journée internationale de la langue maternelle est célébrée chaque année depuis février 2000 afin de promouvoir la diversité linguistique et culturelle ainsi que le multilinguisme. La date du 21 février a été choisie en hommage aux étudiants tués par la police à Dacca (aujourd'hui la capitale du Bangladesh) alors qu'ils manifestaient pour que leur langue maternelle, le bengali, soit déclarée deuxième langue nationale du Pakistan de l'époque.
Les langues constituent les instruments les plus puissants pour préserver et développer notre patrimoine matériel et immatériel. Tout ce qui est fait pour promouvoir la diffusion des langues maternelles sert non seulement à encourager la diversité linguistique et l'éducation multilingue mais aussi à sensibiliser davantage aux traditions linguistiques et culturelles du monde entier et à inspirer une solidarité fondée sur la compréhension, la tolérance et le dialogue.
