La tasa mundial de alfabetización alcanzó el 86% en 2017, aunque no supera el 65% en el África Subsahariana. El avance de la alfabetización de los jóvenes y el descenso de la población juvenil han sido muy rápidos en los últimos años, causando un descenso absoluto del número total de jóvenes analfabetos de 15 a 24 años, debido principalmente al continente asiático. Pero la cantidad de personas analfabetas entre la población mayor (65 años y más) sigue creciendo; hay actualmente casi un 40% más de personas mayores que jóvenes analfabetos (figura 12).

Las personas analfabetas aisladas, que viven en hogares donde nadie sabe leer, tienden a obtener peores resultados en el mercado laboral y en la calidad de vida que los analfabetos próximos, que conviven con una o varias personas alfabetizadas.

El analfabetismo aislado tiende a ser mayor entre los habitantes de zonas rurales. En los países más ricos, los analfabetos aislados son relativamente más viejos que los analfabetos próximos, mientras que se observa lo contrario en países más pobres. Una posible explicación es que la mayoría de los analfabetos de los países más pobres viven en hogares multigeneracionales y, por lo tanto, conviven probablemente con miembros de la familia más jóvenes e instruidos.

En consecuencia, las actividades de alfabetización deben dirigirse a adultos mayores que viven en hogares de una o dos personas en los países más ricos y a adultos jóvenes marginados socioeconómicamente, que a menudo viven en áreas rurales, en los países más pobres.