Usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura

Valeur universelle exceptionnelle

Brève synthèse

Installés dans la Pampa désertique et reculée, l’un des déserts les plus arides du globe, des milliers de travailleurs ont vécu et travaillé, à partir de la première moitié du XIXe siècle pour exploiter le plus grand gisement de salpêtre du monde et produire le nitrate de soude, une engrais qui allait transformer le paysage agricole de l’Amérique du Nord et du Sud, ainsi que celui de l’Europe, tout en procurant de grandes richesses au Chili.

Les usines d’Humberstone et de Santa Laura sont les vestiges les mieux préservés et les plus représentatifs d’un ensemble de plus de 200 usines de salpêtre autrefois en exploitation, toutes reliées entre elles par un système de chemin de fer moderne spécialement construit à cet effet. Elles constituent un témoignage exceptionnel du progrès technologique et des échanges mondiaux qui marquèrent l’ère industrielle. Dans cette région, des ouvriers venus du Chili, du Pérou et de Bolivie dans cet environnement hostile, vécurent dans les villes minières et forgèrent une culture commune, propre aux habitants de la Pampa – les Pampinos – qui se manifeste dans la richesse de leur langue, de leur créativité et de leur liens de solidarité, et surtout dans les luttes pionnières qu’ils menèrent pour la justice sociale, dont l’impact fut profond sur l’histoire sociale.

Le site du patrimoine industriel a été créé et développé à partir de 1872 et a été opérationnel jusqu’à la moitié du XXe siècle. Il est situé à 45 km du port d’Iquique, au milieu d’un paysage désertique. Le bien couvre une surface de 573,48 ha, avec une zone tampon de 1 826,39 ha qui entoure les deux principaux sites distants l’un de l’autre d’environ 1 km. Ces deux sites se complètent car la zone industrielle de Santa Laura est mieux conservée, tandis qu’Humberstone possède des zones résidentielles et de services mieux préservées.

Le site de Santa Laura conserve les vestiges des installations industrielles qui ont été utilisées pour le traitement du salpêtre, notamment des installations industrielles et de l’équipement – dont seuls le bâtiment de lixiviation et la broyeuse à salpêtre sont encore intacts aujourd’hui, des installations de fabrication d’iode, des équipements pour produire de l’énergie et des bâtiments, notamment celui de l’administration, ainsi que la place principale. Le site d’Humberstone conserve les attributs liés aux lieux d’habitation : quartiers résidentiels, d’habitation, espaces publics, plan aménagé selon un quadrillage régulier, avec une place principale autour de laquelle sont groupés les bâtiments communautaires. Parmi les autres attributs intéressants, on trouve les vestiges de la ligne de chemin de fer qui reliait Santa Laura et Humberstone, les tas de graviers, les techniques de construction, les styles et matériaux architecturaux, en particulier le costrón et le béton de la Pampa, certains matériaux de construction particuliers, ainsi que la calamine et le bois d’œuvre qui venaient d’autres latitudes.

Les vestiges des usines de salpêtre sont également présents dans la zone tampon, également importante pour la conservation des caractéristiques du cadre naturel de la Pampa qui illustre les relations entre l’environnement bâti et l’adaptation au cadre naturel.

Les deux usines de salpêtre sont les vestiges restants les plus représentatifs d’une industrie qui a transformé la vie d’une grande partie de la population du Chili et a apporté de grandes richesses au pays. La production industrielle de nitrate pour les engrais a indirectement transformé les terres agricoles en Europe, et les terres nouvellement mises en culture sous d’autres latitudes et, a indirectement soutenu la révolution agricole de la fin du XIXe siècle dans de nombreuses régions du monde. Les bâtiments qui subsistent sont un témoignage de l’ordre social et des procédés techniques qui ont dominé l’industrie.

Le programme social des unions des ouvriers du salpêtre ont eu d’importants effets sur la législation du travail à travers le Chili et dans d’autres pays. La culture particulière des Pampinos, qui a évolué en même temps que l’industrie, qui exprime le langage et la mémoire de la culture du salpêtre et son influence sur le processus social, a encore des résonances pour la population locale d’aujourd’hui et constitue un autre attribut important du bien. Le lieu est encore fortement symbolique et évocateur pour les populations de la Pampa, anciens ouvriers et leurs familles, qui se rassemblent encore en ces lieux pour des réunions et des commémorations comme la Semaine du Salpêtre.

Critère (ii) : Le développement de l’industrie du salpêtre reflète l’association des connaissances, des compétences, de la technologie et de l’investissement financier d’une communauté diversifiée de personnes venant d’Amérique du Sud et d’Europe. L’industrie du salpêtre devint une énorme plateforme d’échange culturel où les idées étaient rapidement absorbées et exploitées. Les deux usines représentent ce processus.

Critère (iii) : Les mines de salpêtre et les villes minières associées sont devenues des communautés urbaines très originales ayant leur propre langue, leur organisation, leurs coutumes ainsi que leurs expressions créatives, qui ont permis de diffuser un esprit d’entreprise lié à une technique. Les deux usines de salpêtre proposées pour inscription représentent cette culture unique. 

Critère (iv) : Les mines de salpêtre au nord du Chili sont devenues le premier producteur de salpêtre naturel au monde ; elles transformèrent la Pampa et, indirectement, les terres agricoles qui bénéficièrent des engrais produits par les usines. Ces deux usines de salpêtre représentent ce processus de transformation.

Intégrité

Les attributs présents au centre même de l’ensemble des deux usines de salpêtre reflètent encore les processus essentiels de fabrication, les structures sociales et les modes de vie des villes minières construites par les compagnies. Contrairement à ce qui s’est produit dans beaucoup d’autres usines de salpêtre, Santa Laura et Humberstone n’ont pas été totalement démantelées lorsqu’elles n’ont plus été fonctionnelles. Cependant, le pillage, la démolition et l’absence de conservation et d’entretien, jusqu’au classement du site en tant que Monument national en 1970, ont compromis l’intégrité d’ensemble des deux usines.

Des efforts ont été faits par l’État partie afin de inverser les facteurs qui menaçaient l’intégrité du bien. Malgré ces travaux, des interventions restent nécessaires pour veiller à empêcher toute nouvelle érosion de l’intégrité du bien, en particulier en traitant les dommages considérables constatés sur certaines structures industrielles de Santa Laura, qui restent menacées.

L’État partie insiste sur l’analyse pluridisciplinaire de la vulnérabilité des matériaux et de l’instabilité des structures, l’évaluation de la composition des matériaux et leurs pathologies, l’effet des conditions environnementales sur ces matériaux, le sol et les actions mécaniques sur les structures. L’objectif est d’identifier les meilleures méthodes de conservation et d’entretien des usines, ainsi que de leur usage et du fonctionnement historique des machines et des bâtiments.

La zone tampon a été créée pour tenter de protéger le paysage désertique et ses relations avec l’environnement bâti, ainsi que les vestiges d’autres usines de salpêtre encore plus anciennes avec leurs camps miniers, ainsi que les lignes de chemin de fer et les routes et les sentiers piétonniers qui donnent un certain sens à la réalité du « canton du salpêtre » (l’ensemble de plusieurs usines de salpêtre étroitement liées). Toutefois, aucune zone tampon n’a été établie pour contrôler et réglementer les activités organisées dans les environs pour limiter les impacts visuels de bâtiments industriels contemporains sur le cadre du bien.

Authenticité

Les deux usines de salpêtre sont restées mieux conservées que toutes les autres usines de salpêtre de la Pampa du Nord du Chili, et ce qui reste sur le site est authentique et original. Les interventions relativement peu nombreuses, l’absence d’ajouts d’éléments architecturaux ou de matériaux de construction extérieurs ou différents de ceux utilisés à l’origine ont contribué à maintenir l’authenticité du bien.

L’authenticité du site est renforcée par ses caractéristiques et ses relations avec le paysage qui témoigne de l’occupation du territoire dans les années de production de salpêtre, et qui évoque avec force la manière dont le désert a été conquis.

La préservation de manifestations d’attributs immatériels de la période de production de salpêtre contribue aussi à l’authenticité du site. Humberstone abrite le plus important rassemblement commémoratif de l’ensemble de l’industrie : la Semaine du Salpêtre réunit chaque année des gens de toute la Pampa, des anciens ouvriers ainsi que leurs descendants.

D’importants problèmes se posent cependant pour conserver les conditions d’authenticité, étant donné la nature et la vulnérabilité des matériaux dans des conditions environnementales vraiment particulières, et pour définir les interventions à réaliser, afin qu’elles ne compromettent pas ces caractéristiques.

Eléments requis en matière de protection et de gestion

Le bien est classé Monument national dans la catégorie des Monuments historiques – le plus haut niveau de protection du patrimoine du pays. Il est administré par une entité privée, la Fondation du Musée du Salpêtre, organisme public responsable de la protection du patrimoine culturel chilien. Un plan de gestion a été établi pour 2004-2009 et doit être maintenant actualisé. Il faudra en outre assurer et fournir à la Fondation les ressources humaines et financières nécessaires pour renforcer la mise en œuvre de ce plan.

La définition officielle d’une zone tampon et l’établissement et l’application de mesures réglementaires sont également des actions essentielles à prévoir pour protéger le paysage désertique sur le plan géographique, mais aussi dans ses relations avec les vestiges de l’exploration minière et le transport du salpêtre en général.

Pour assurer le maintien de la valeur universelle exceptionnelle, de l’authenticité et de l’intégrité du bien, il convient d’appliquer le Plan d’interventions prioritaires, qui comprend une consolidation des structures et le sauvetage des bâtiments menacés. Il faut assurer la conservation matérielle en tenant compte des effets de la camanchaca – brume dense et fréquente venant de l’océan Pacifique – et de sa forte salinité, capable de détériorer sérieusement les métaux, le bois d’œuvre et même les matériaux pierreux. Il est nécessaire de réfléchir de manière cohérente au concept même d’authenticité, en ouvrant la voie au remplacement des pièces et parties irrémédiablement détériorées, en définissant un critère de changement associé à cette dégradation, afin de préserver au fil du temps les parties qui étaient endommagées. Cela doit être fait en plus de la protection des matériaux par des traitements contre la corrosion.

Un impératif essentiel pour la protection, la conservation et la gestion du site est une connaissance approfondie des techniques, systèmes de construction et modes de vie, techniques d’exploration et conditions économiques de l’époque concernée. L’importance de la technique même de cette exploitation est particulièrement originale et les complexités de la vie associée au salpêtre posent un problème difficile pour donner une bonne interprétation d’ensemble. Il est également fondamental de protéger, conserver et gérer les éléments artistiques qui font partie de l’histoire du site – de sa période de fonctionnement à son abandon – comme par exemple les « dessins graphiques » sur les murs et les biens meubles.

• Assistance préparatoire à l’inscription et appui à la gestion des Usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura au Chili

Actualités  (3)

• Journée internationale des monuments et des sites 2021 16 avr. 2021
• Le site des Usines de salpêtre de Humberstone et de Santa Laura (Chili), retiré de la Liste du patrimoine mondial en péril 2 juil. 2019
• Mostar, Macao et des vestiges bibliques en Israël figurent parmi les 17 sites culturels ajoutés à la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO 15 juil. 2005

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