Une nouvelle recherche quantifie les bénéfices climatiques des forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO
Forêts du patrimoine mondial : puits de carbone sous pression, un rapport de l'UNESCO, du World Resources Institute (WRI) et de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) publié aujourd'hui, fournit la première évaluation scientifique mondiale des émissions et de la séquestration des gaz à effet de serre par les forêts des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le rapport révèle qu'en dépit de l'importance du carbone stocké et absorbé par les forêts du réseau du patrimoine mondial de l'UNESCO, les avantages climatiques de certaines des forêts les plus emblématiques et les plus protégées du monde sont mis à mal par l'utilisation des sols et le changement climatique. Par exemple, au cours des 20 dernières années, les sites du patrimoine mondial ont perdu 3,5 millions d'hectares de forêts (une superficie plus grande que la Belgique) et les forêts de 10 sites du patrimoine mondial ont émis plus de carbone qu'elles n'en ont absorbé. Pour pouvoir continuer à compter sur les puits et le stockage de carbone de ces forêts, il faut améliorer leur protection.
Quantifier les avantages climatiques des forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO
Les forêts contribuent au système climatique mondial en émettant et en absorbant du dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. Cependant, notre compréhension du transfert de CO2 entre les forêts et l'atmosphère à des endroits spécifiques a souvent été entravée par le manque de données. Des cartes récemment disponibles sur la quantité de carbone absorbée et libérée par les forêts entre 2001 et 2020 on permis de conduire une estimation plus localisée du carbone émis et piégé par les forêts. En combinant ces cartes, issues de recherches menées par le World Resources Institute, avec des informations de suivi au niveau des sites provenant du processus de suivi réactif de la Convention du patrimoine mondial et de l’Horizon du patrimoine mondial 2020 de l'UICN, le carbone brut et net absorbé et émis par les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO entre 2001 et 2020 a été estimé pour la première fois et les causes des émissions de certains sites ont été déterminées.
Les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO sont d’importants réservoirs et puits de carbone
La nouvelle analyse estime que les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO, qui couvrent 69 millions d'hectares, soit environ deux fois la taille de l'Allemagne, renferment 13 milliards de tonnes de carbone (Gt C) dans la végétation et les sols. Ce chiffre dépasse la quantité de carbone contenue dans les 101 milliards de barils de réserves pétrolières prouvées du Koweït. La majorité du carbone des forêts du patrimoine mondial est stockée dans des sites tropicaux.
Bien que le stockage stable du carbone soit important, le carbone émis et capturé par les forêts affecte plus directement le changement climatique. Le nouveau rapport estime que les forêts des sites du patrimoine mondial ont retiré de l'atmosphère environ 190 millions de tonnes de CO2 par an entre 2001 et 2020. Cela équivaut à environ la moitié des émissions de carbone du Royaume-Uni provenant des combustibles fossiles en 2019. Dix grands sites étaient responsables de la moitié du puits de carbone net total du réseau du patrimoine mondial. Toutefois, même les sites qui sont des puits totaux plus petits (absorbant globalement moins de dioxyde de carbone) peuvent jouer un rôle considérable dans la régulation du climat régional et local. En effet, sur 55 sites, un hectare moyen de forêt du patrimoine mondial peut absorber en un an la même quantité de carbone que celle émise par une voiture particulière.
Notes : La classification de certains sites comme neutres, puits (séquestration > émissions) et sources (émissions > séquestration) est différente entre les deux cartes en raison des coupures entre les catégories. La couverture forestière est la couverture des arbres en l'an 2000 d'après Hansen et al. 2013.
La capacité des forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO à absorber et à stocker le carbone est menacée
Les forêts du patrimoine mondial étant parmi les mieux protégées du monde, il est alarmant de constater qu’elles ont perdu 3,5 millions d'hectares de forêts (plus que la superficie de la Belgique) entre 2001 et 2020 et que les forêts de 10 sites du patrimoine mondial ont émis plus de carbone qu'elles n'en ont absorbé. Les tendances inquiétantes d'émissions ne se limitent toutefois pas à ces 10 sites. D'autres sites, bien qu'ils restent globalement des puits de carbone nets, ont connu des pics ou des trajectoires d'émissions clairement ascendantes qui menacent la solidité du futur puits.
D'après les informations issues du processus de suivi réactif de la Convention du patrimoine mondial et de l’Horizon du patrimoine mondial de l'UICN 2020, les deux menaces les plus répandues pour les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO sont le changement climatique et les phénomènes météorologiques violents qui y sont associés (incendies, tempêtes, inondations, sécheresses, températures extrêmes et modification/altération de l'habitat), ainsi que les pressions liées à l'utilisation des sols, associées à diverses activités humaines telles que l'exploitation forestière illégale, la récolte du bois et l'empiètement agricole dû à l'élevage/pâturage et aux cultures. Ces types de pressions sont chacun signalés dans environ 60% des sites du patrimoine mondial.
Voies pour protéger les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO et maintenir leurs bienfaits climatiques
Bien que diverses interventions soient nécessaires pour faire face à toutes les menaces qui pèsent sur les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO, trois voies d'action distinctes se dégagent pour protéger ces forêts en tant que puits de carbone pour les générations futures contre les phénomènes météorologiques violents et les pressions liées à l'utilisation des sols.
1. Des réponses rapides et efficaces peuvent aider à prévenir la dévastation causée par les événements liés au climat
Lorsque des événements liés au climat, tels que des incendies extrêmes, se produisent, des jours précieux sont souvent perdus pour organiser une intervention d'urgence en raison du manque de financement et de données fiables, alors que pendant ce temps, d'importantes émissions peuvent être libérées. Certains sites du patrimoine mondial ont déjà pris des mesures pour mieux gérer les risques liés au climat en adoptant des plans d'adaptation au changement climatique (par exemple, les Tropiques humides du Queensland en Australie et le Parc national/Forêt naturelle du Mont Kenya au Kenya), en mettant en œuvre des programmes de gestion intégrée des incendies (par exemple, les zones protégées du Cerrado : Chapada dos Veadeiros et Emas National Parks au Brésil), et soutenir les initiatives de réduction des risques de catastrophe par la protection des côtes et la régulation des inondations (par exemple, les Sundarbans au Bangladesh et le Parc national des Sundarbans en Inde). Cependant, le nombre de sites du patrimoine mondial disposant de politiques, de plans ou de processus établis pour gérer ou réduire les risques associés aux catastrophes reste faible.
2. Soutenir les mécanismes qui maximisent l'intégrité et la connectivité des forêts.
La protection des paysages plus larges des sites protège les sites eux-mêmes. La plupart des pressions exercées sur les sites du patrimoine mondial proviennent de l'extérieur de leurs limites, où la protection des forêts est plus faible. La fragmentation du paysage forestier autour des sites peut générer une augmentation des émissions de carbone et perturber la connectivité écologique, ce qui a des répercussions sur le fonctionnement de l'écosystème au sens large (mortalité des arbres, déplacement des espèces, etc.) et sur la stabilité des stocks de carbone. La gestion intégrée du paysage et la création de corridors écologiques et de zones tampons sont donc nécessaires pour garantir la préservation de la capacité des sites à stocker et à séquestrer le carbone. La création de zones tampons est spécifiquement recommandée dans les lignes directrices pour la nomination et la gestion des sites du patrimoine mondial. En plus d'ajouter une couche de protection aux sites, ils peuvent eux-mêmes agir comme des puits de carbone nets. Par exemple, le puits de carbone net de la zone tampon du Trinational de la Sangha est plus de deux fois supérieur à celui du site lui-même.
3. Intégrer les sites du patrimoine mondial dans les agendas du climat, de la biodiversité et du développement durable
Afin de faire face au changement climatique mondial et les pressions humaines locales croissantes, une action coordonnée est nécessaire à tous les niveaux. L'inclusion explicite des sites du patrimoine mondial dans les politiques nationales des pays peut contribuer aux initiatives internationales, telles que les Objectifs de développement durable (ODD), les plans d'action sur le climat (par exemple, les Contributions déterminées au niveau national dans le cadre de l'accord de Paris) et les stratégies de biodiversité dans le Cadre mondial pour la biodiversité après 2020, car ils ont le potentiel inhérent de servir de laboratoires vivants et d'influencer l'élaboration des politiques. Par exemple, le programme de recherche du Gabon au parc national de la Lope depuis le début des années 1980 a servi de base à de nombreuses politiques nationales liées à la conservation et au climat. La mise en œuvre ultérieure de ces politiques a permis au Gabon de devenir le premier pays d'Afrique à recevoir des paiements basés sur les résultats pour la réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts en 2021.
Conclusion
Les forêts du patrimoine mondial de l'UNESCO peuvent continuer à être des puits de carbone fiables si elles sont efficacement protégées des menaces locales et mondiales. Le profil élevé, la portée mondiale et le pouvoir d'inspiration des sites du patrimoine mondial sont autant d'arguments en faveur de l'action. La mise en œuvre réussie d'actions visant à protéger ces forêts nécessite la mobilisation des principales parties prenantes (par exemple, les gouvernements, la société civile, les peuples autochtones, les communautés locales et le secteur privé) pour développer des financements et des investissements durables et promouvoir le partage de connaissances interdisciplinaires pour la prise de décision.
Texte par Tales Carvalho Resende (UNESCO), David Gibbs (WRI), Nancy Harris (WRI), Elena Osipova (UICN), auteurs du rapport "Forêts du patrimoine mondial : puits de carbone sous pression”
