Une enquête de l'UNESCO réalisée en 2015 a révélé que les personnes vivant dans 84 % des réserves de biosphère considéraient les aléas naturels comme un problème important et que 89 % des personnes interrogées ont déclaré que leur réserve de biosphère était exposée à des aléas naturels. Le réseau mondial de l'UNESCO comptait alors plus de 600 réserves de biosphère.
Une enquête de suivi réalisée deux ans plus tard a montré que 94 % des réserves de biosphère étudiées étaient exposées à des aléas naturels et avaient subi des dommages importants. Par exemple, la Réserve de biosphère de Savegre est la seule réserve de biosphère côtière et marine du Costa Rica. Elle est sujette aux tsunamis, aux ondes de tempête et aux inondations dues aux fortes pluies. Ces aléas naturels menacent non seulement la population, mais aussi une biodiversité riche et très localisée, parfois endémique à la réserve de biosphère.
Depuis 2014, le Centre national d'alerte aux tsunamis du Costa Rica (SINAMOT) a enregistré plus de 350 secousses en mer susceptibles de provoquer un tsunami, telles que des glissements de terrain sous-marins, des éruptions volcaniques et des tremblements de terre. En outre, la réserve de biosphère de Savegre a été gravement touchée par des inondations en 2022. Les aléas liés au climat, tels que les inondations, devraient devenir plus fréquents et plus intenses dans les années à venir.
Bien que les forêts de mangroves situées le long des côtes puissent renforcer la résilience de la population face aux aléas géologiques et climatiques en réduisant la force des vagues, elles sont devenues fragmentées dans la Réserve de biosphère de Savegre.
Pour remédier à cette situation, les experts de l'UNESCO ont travaillé avec les agences d'urgence nationales et locales, les fonctionnaires locaux, les experts costariciens et les populations à risque de 2021 à 2022 pour renforcer la résilience des communautés côtières en développant une approche intégrée de préparation aux risques côtiers.
L'UNESCO a cartographié la couverture de mangroves dans la réserve de biosphère et a organisé un atelier communautaire sur la façon dont les solutions basées sur la nature, comme les mangroves, pourraient atténuer les aléas côtiers. L'atelier a été financé par le Réseau pour la Terre et le gouvernement italien.
L'UNESCO a également identifié des possibilités de restauration du littoral. Avec le soutien de l'UNESCO, la réserve de biosphère prévoit de mettre en œuvre des projets locaux pour restaurer ses forêts de mangroves côtières afin de protéger la réserve contre les aléas futurs.
Une triple hélice combinant restauration, recherche et sensibilisation
Outre son travail dans la Réserve de biosphère de Savegre, l'UNESCO restaure actuellement les forêts de mangroves dans sept autres réserves de biosphère en Amérique latine et dans les Caraïbes. Comme le rappelle Nöeline Raondry Rakotoarisoa, directrice de la Division des sciences écologiques et des sciences de la Terre à l'UNESCO, « nous n'avons pas besoin de chercher plus loin que la nature pour trouver la solution à beaucoup de nos problèmes ».
Depuis 2012, l'UNESCO mène également des recherches sur le développement de « mangroves flottantes » qui pousseraient sur des pelotons placés près du rivage. Les mangroves flottantes fourniraient aux habitants des zones côtières une source alternative de bois et de charbon de bois aux mangroves enracinées. Les mangroves flottantes ont donc le potentiel de réduire la déforestation des mangroves. Toutefois, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement la viabilité économique et physique des mangroves flottantes.
Afin de sensibiliser le public à l'importance vitale des mangroves pour les populations côtières, l'UNESCO organise une exposition sur les mangroves du monde à son siège parisien tout au long du mois de septembre, avec le soutien financier de World Life Spaces.
Les mangroves : les héros méconnus de la protection côtière
Les mangroves poussent à la frontière entre la terre et la mer. Enracinées dans des sols exposés aux marées, elles abritent une riche biodiversité et constituent une précieuse nurserie pour les poissons et les crustacés, contribuant ainsi à la sécurité alimentaire des communautés côtières.
Au fil du temps, ces arbres exceptionnels se sont adaptés pour résister ou se remettre de l'impact des aléas naturels tels que les ondes de tempête et les tsunamis. Lorsque les vagues de la houle traversent les forêts de mangroves, les racines et les branches aériennes enchevêtrées des arbres réduisent la hauteur et l'énergie des vagues. Cela réduit la capacité des vagues à éroder les sédiments et à endommager les bâtiments côtiers, tout en réduisant le risque d'inondation dans les zones basses situées derrière la bande de mangrove. Sur une distance de 100 m, la hauteur des vagues peut diminuer de 13 à 66 %. Sur une distance de 500 m, les mangroves peuvent réduire la hauteur des vagues de 50 à 99 %.
Les forêts denses de mangroves réduisent également la vitesse du vent localement, ce qui présente l'avantage supplémentaire d'empêcher la formation de vagues de houle à l'intérieur et à l'arrière immédiat des mangroves. Cela peut potentiellement réduire les dommages causés aux infrastructures voisines.
Il est de plus en plus évident que les mangroves peuvent réduire l'impact des tsunamis en diminuant l'énergie destructrice de l'eau qui coule à l'intérieur des terres. Ce fut notamment le cas lors du tsunami de l'océan Indien en 2004. Il a été démontré que des ceintures de mangroves de plusieurs mètres de large réduisaient la hauteur des vagues de tsunami de 5 à 30 %. Des bandes de mangrove larges et denses peuvent également limiter la zone inondée par les tsunamis. Cependant, les tsunamis de plus de 4 mètres de profondeur peuvent être plus hauts que les mangroves et les endommager, voire les détruire. Par ailleurs, les structures conçues par l'homme sont rarement construites à la hauteur des mangroves.
Les arbres de mangrove peuvent atteindre 60 m de haut, en fonction de l'espèce, des conditions climatiques et des nutriments disponibles. Les mangroves existent également sous forme d'arbustes, de fougères et de palmiers.
On les trouve dans les zones côtières tropicales et subtropicales des Amériques, de l'Afrique, du Moyen-Orient et de l'Asie-Pacifique. On estime que plus des trois quarts des mangroves de la planète sont aujourd'hui menacées par le développement côtier, la surexploitation, l'élimination des déchets et d'autres pressions.
