Les maths ont la cote

Agnès Bardon
Rédactrice en chef

Perçues comme abstraites, intimidantes, voire traumatisantes, elles n’ont pas toujours bonne presse auprès des élèves et du grand public qui la réduisent à une discipline purement théorique, déconnectée du réel. Omniprésentes dans notre quotidien, les mathématiques sont tout l’inverse.

Les algorithmes, au cœur de l’intelligence artificielle, ont rendu possibles les moteurs de recherche ou l’imagerie médicale. Les modèles mathématiques jouent un rôle clé dans de très nombreux domaines, qu’il s’agisse d’optimiser des réseaux de transports, de prévoir la trajectoire d’un cyclone ou de maîtriser la propagation d’une épidémie ou l’impact d’une campagne vaccinale.

Les mathématiques racontent aussi une part de l’histoire du monde, qui s’est enrichie au fil des siècles grâce aux tablettes sumériennes, aux calculs astronomiques de l’Égypte ancienne et de la Grèce classique, aux savants de l’Empire maya ou de la Chine, à l’arithmétique indienne ou à l’algèbre arabe.

Plus qu’aucune autre peut-être, cette science abstraite se prête au dialogue des cultures et à la coopération scientifique internationale. L’UNESCO en a reconnu très tôt l’importance en instaurant dès 1962 le Centre pour les mathématiques d’Amérique latine à Buenos Aires, en Argentine. L’Organisation, qui vient de proclamer le 14 mars Journée internationale des mathématiques, porte aujourd’hui une réflexion sur les enjeux liés à l’intelligence artificielle et développe des programmes d’accès aux sciences fondamentales, dont les mathématiques sont un pilier.

Car si les maths sont partout, beaucoup en sont exclus. Les freins vis-à-vis de cette discipline restent en effet nombreux. À commencer par les disparités de genre. Il aura fallu attendre 2014 pour qu’une femme – l’Iranienne Maryam Mirzhakani – soit récompensée par la prestigieuse médaille Fields. Bien que les filles parviennent aujourd’hui à combler leur retard en mathématiques dès la fin du primaire, les garçons restent surreprésentés parmi les meilleurs élèves de l’enseignement primaire et secondaire dans cette matière, tous pays confondus, selon une publication du Rapport mondial de suivi de l’éducation pour tous d’avril 2022. Même lorsqu’elles sont diplômées, les jeunes femmes ne s’autorisent pas toujours à suivre des carrières scientifiques.

Par ailleurs, le métier peine à recruter. Alors que les besoins n’ont jamais été aussi criants, la pénurie de professeurs de mathématiques qualifiés dans le monde est une menace pour l’avenir. Et le champ d’application de cette discipline reste encore limité. Les modèles mathématiques, si utiles à la compréhension du climat, de la biodiversité ou de la recherche médicale, restent largement cantonnés aux domaines de la finance ou de l’économie. Alors que le monde est confronté à des défis sociaux, climatiques ou technologiques, il est crucial que le pouvoir des mathématiques soit davantage exploré et, surtout, plus largement partagé.